武则天执政期间，依靠新兴庶族阶级的力量，完善科举制度，重用寒门学子的用人策略做到了政权稳固、国富民安。她深谙用人之道，实行监察告密制度，任命大批酷吏，推翻了唐朝初期制定的“德主刑辅”的治国理念，诛杀了大批的李唐宗室和大臣，巩固了自己的统治地位，使自己在政治舞台上驰骋近半个世纪。
武则天时期，酷吏的残酷暴烈程度和酷吏人数之集中，在历史上是前所未有的。所以今天的人们在评价武则天时，往往把酷吏问题作为武则天“残忍”的依据，得出武周社会“黑暗”的结论。但是，酷吏较多并不能说明武则天实行了“酷吏政治”，酷吏也不能作为武则天“残暴”的根据。因为武则天对酷吏的使用，有一个利用、抑制、打击和对冤枉者平反昭雪的全过程，酷吏政治并非一直贯穿武则天的政治生涯始终，更不是武则天用人的全部。
一、武则天为什么会重用“酷吏”
关陇贵族集团为唐朝的建立立下大功，因此大都身居显要，位高权重。但是天下安定后，统治者为了选拔人才、扩大统治基础，大规模的开科取士，吸纳了大量的庶族地主和文人进入统治集团。这些新晋的庶族和关陇贵族集团矛盾日益激化，武则天深知关陇集团同李唐王室的关系，为了培养忠于自己的势力，将目光放在了新晋的庶族官员身上。
关陇集团与李唐王室有着千丝万缕的政治利害关系，他们不愿意看到武则天独揽大权，更不愿意自己被新上位的庶族官员所取代。徐敬业起兵、越王李贞的叛乱，都是关陇集团与武则天围绕权力之争的表现。虽然这些兵变都被武则天镇压下去，但武则天依然感受到了深深的不安。为了巩固她的统治，必须对这些关陇集团旧势力进行打击。
在辅佐高宗的日子里，武则天参与朝政，逐渐成为庶族官员的代言人，也成了 “元勋” 派的对头。高宗死后，武则天独揽朝政，大力提拔 “新进” 派，这些"新进派"从维护自己的地位出发，要求武则天尽诛皇室诸王及公卿中的对立面。但是，怎样才能尽快消灭政敌呢?最好的办法莫过于使用"法律手段"，陷人以罪，来铲除这些政敌。
正是由于统治阶级内部的矛盾白热化，武则天为了打击政敌巩固自己的地位，这才采取了重用酷吏的措施，使得这一时期出现了较多的酷吏。这并不是她天性"阴鸷好杀"，酷吏其实是"新进"派和"元勋"派争权夺利斗争不可调和的产物。
二、武则天也不是一直重用“酷吏”
天授元年九月，武则天改唐为周，登上皇帝宝座，在天下引起极大震动。当时支持武则天的人其实并不是特别多，相反，暗里里反对武则天的人占了多数。 为了清除政敌，巩固新生的武周政权，武则天不得不在武周初年重用一些酷吏。但是，这种局面时间并不太长，政局稳定后，武则天便不再器重酷吏。
万岁登封元年，武则天颁发《减大理丞废秋官狱敕》，提出了约法省刑、无为而治的主张，这可以看做武则天任用酷吏的一个分水岭。到了神功元年 ，著名酷吏来俊臣被杀后，酷吏基本上便退出了历史舞台。
其实，在武则天以皇后的身份辅助唐高宗时，她是反对使用酷刑和苛政的。这时的武则天，主张“以道德化天下”，希望通过约法省刑、无为而治的办法实现天下大治。但是，朝廷内外对由一个女人掌政充斥着反对的声音。武则天被形势所逼，不得不培养出一批酷吏来打击政敌。所以说，武则天任用酷吏，也有不得已的苦衷。
酷吏是中国古代社会的普遍现象。因为封建帝王要有效维持统治，必须一手抓儒家所倡导的礼仪廉耻，伦理道德；一手抓住酷吏酷刑这种封建专制制度。
武则天的酷吏政治，是以维护她的统治地位而展开的。武则天称帝的头两年，就杀了八位宰相；她称帝的15年中，被杀和被贬的宰相占宰相总群体80%以上，一般官吏更是杀了无数。这种大规模的诛杀，使得武则天将其政敌全面彻底地清洗。
武则天统治时期，酷吏政治造成朝廷政治空气沉闷，惶惶不可终日，专制达到极点。由于武则天鼓励告密，所以诬告之风盛行。而武则天取消三司推事制度，又使酷吏行为不受法律的约束。所以《通鉴纪事本末》中把这段历史称为"武韦之祸"，明代胡应麟甚至说武则天是"恶之穷天地亘古今者"。
三、酷吏是武则天打击政敌的工具
武则天重用酷吏是徐敬业起兵以后的事。武则天临朝不久，徐敬业据扬州起兵。虽然这次叛乱很快平定，但朝野中的反对派仍有很大势力。这些反对武则天的人又没有做出具体的反武行为，不能无理由的诛杀，只能依靠酷吏加以惩治。所以武则天改变了以往对酷吏的态度，开始扶持酷吏。
《资治通鉴》记载：垂拱元年 ，武则天“盛开告密之门，有告密者，臣下不得问，皆给驿马，供五品食，使诣行在。无实者不问，四方告密者蜂起” 。如果没有武则天的支持，绝不会出现那么多的酷吏。
武则天“扶持酷吏的目的，是要让酷吏用法律的武器去诛灭异己，铲除政敌。 酷吏为了取悦武则天，“莫不穷捕考校”，创造了“凤凰晒翅”、“驴驹拔橛”、“仙人献果”、“玉女登梯”等等酷刑，沉重地打击了武则天的反对派，为武则天改朝换代扫除了障碍。
当所有政敌被杀、政局稳定之后，武则天立即改变了对酷吏的态度 ，由重用变为抑制，酷吏这个群体，也很快走上了衰亡的道路。 天授二年，武则天贬杀了酷吏丘神责力、周兴、索元礼和傅游艺后，下令废秋官狱，半年后又将来俊臣送上了断头台。 酷吏们就这样在被利用后，被武则天无情地抛弃。
酷吏是武则天打击政敌的工具，而并不是她用来欺压百姓的道具。所以，武周时期被酷吏杀戮的百姓极少，而所谓的"宗枝朝贵"被害者极多。正如王闾运所说∶"武氏以一妇人而赋雄才，非易唐为周，固不足以伸其气，其虐害亦但止于缙绅及浮薄子弟称兵者耳。"
因为酷吏杀戮的主要是 “新进派” 的政敌，活动范围基本上局限在统治阶级内部，因而并没有造成天下的动荡。从统治集团内部来看，武则天的这种扩大化的杀戮，的确是一种黑暗的政治；但从当时全国的情况来看，天下的老百姓却过着 “苍生晏然”的日子。
李唐王朝的皇室宗枝和旧臣遗老因其威胁性大、利益冲突最为直接，自然成为打击的重点。武则天“任用酷吏，先诛唐宗室贵戚数百人，次及大臣数百家，其刺史、郎将以下不可胜数”。很明显，武则天希望通过打击这些元老重臣来确立自己的统治权威。
四、酷吏对国计民生的影响其实很小
从时间上讲，酷吏政治多发生在武则天夺权谋位最为惨烈的时期。对于酷吏政治所造成的恶果武则天是心知肚明的，陈子昂、李嗣真等人多次上疏，希望武则天放弃严刑酷法，但武则天不可能放弃这一得心应手的工具。
有意思的是，到了政权稳定的时候，朱敬则、周矩等人再次上书强调酷吏的危害，武则天的态度却来了个180度大转弯，“颇采其言"。这并非是武则天良心发现，而是随形势变化，武则天也在积极地寻求从酷刑向缓刑过渡的台阶。
其实，武则天之所以能被称为政治家，就在于她在一开始实行酷吏政治的时候，只把这些人当作工具，而并没有把行政大权交给酷吏。所以，她可以随时控制事态的发展，也能控制这些显赫一时的酷吏们的生死。
武则天时的著名酷吏索元礼，在武则天在平息徐敬业叛乱后向武则天告密，被封为洛州牧院推案制狱。虽然索元礼性情残忍，陷害了不少大臣，其中包括陷害了三名宰相，但直到天授二年被杀时，索元礼仍然是一名小小的“推事使”，在政治上并没有什么地位。
酷吏的代表人物来俊臣，在垂拱年间，他专门写了一本《罗织经》 是当时影响最大的酷吏。不过，这个酷吏的代表人物官也不过洛阳令，地位并不高，除了刑狱之外，基本上没有什么其他行政职权，所以武则天后来杀他，也是易如反掌。
武则天一直把行政大权牢牢地掌握在自己手中。她处理朝政时，重用的不是酷吏，也不是男宠，而是一大批具有真才实学的大臣。所以一贯骂武则天的司马光也在《资治通鉴》里承认： “太后虽滥以禄位收天下人心，然政由己出 ，明察善断，故当时英贤亦竟为之用”。
除了酷吏，武则天还提拔和使用了许多人才。她不计门第，广开才路，十分重视选拔官员的的使用，许多有才干的的人都受到武则天的重用。可见武则天并不想一直使用酷吏来维持其统治。
在酷吏问题上，武则天也很矛盾。她想约法省刑，以“道德”化天下；但她的统治又受到反对派的威胁时，不得不任用酷打击政敌。所以武则天在重用酷吏的时候，也重用良吏。武则天重用酷吏，完全是政治斗争的需要。而政治斗争本身就是残酷的、血腥的，所以我们不能把使用酷吏作为武则天残暴的主要根据，武则天仍不失为封建时代杰出的女政治家。