西汉历史上，汉武帝刘彻是比较重要的皇帝，在他当皇帝期间，为了加强中央集权，颁行推恩令，而文化上更是推崇“罢黜百家，独尊儒术”。
与此同时，汉武帝对外则是抗击匈奴，还攻破闽越、南越、卫氏朝鲜、大宛，又把西域纳入中国版图。为了促进贸易，派遣张骞出使西域，影响深远的丝绸之路由此开始。
从汉武帝在位期间的各项功绩来看，他算得上是一个千古一帝。但是晚年的汉武帝却犯下一个很大的错误，这时的汉武帝崇信方术，生活上变得极为奢侈。
由于汉武帝晚年头脑昏聩，身边聚集了江充、苏文等奸佞小人。江充一手炮制了“巫蛊之祸”，将此等谋逆大事嫁祸给太子刘据。太子刘据见此情形，就假冒派使者把江充杀了。
苏文得知江充死讯后，便逃到汉武帝处，向汉武帝控诉刘据，汉武帝开始并不相信此说，派使者召刘据，但使者不敢到刘据那里，回报汉武帝说“太子反已成，欲斩臣，臣逃归。”
汉武帝得知刘据谋反，甚为大怒，下令丞相刘屈牦率兵平乱。太子刘据带着长安四市的市民约数万人强行武装起来，与刘屈牦的军队激战五日，死者数万人。
没多久长安城内就传出太子刘据谋反消息，人们就越发不敢依附刘据，而刘屈牦的军队则源源不断前来，最终刘据败退逃离长安。
但是遭到各地军队的围追堵截，刘据在万般无奈之下，回到屋中自缢而死，与此同时两位皇孙也一同遇害。
“巫蛊之祸”使得刘据三子一女全部遇害，只有刘据之子、史皇孙刘进有一子刘病已幸存，尚在襁褓中，后改名刘询，为汉宣帝。
刘据死后，西汉王朝没有了储君，汉武帝又得重新挑选身边皇子，再立太子了。但此时汉武帝身边，合适的储君人选是少之又少，次子齐怀王刘闳18岁就死了，燕剌王刘旦、广陵厉王刘胥、昌邑哀王刘髆三个儿子都不是合适人选。
晚年的汉武帝在储君问题上，只有六子刘弗陵是最合适的储君人选了。此时西汉王朝的储君人选是有了，但是在汉武帝的心中，仍然有一根刺没有拔掉。
这根刺就是刘弗陵的生母钩弋夫人，在汉武帝册立刘弗陵为太子之前，特地把钩弋夫人杀掉了。当时的钩弋夫人正处于年轻貌美的年纪，而刘弗陵才几岁而已。
这时候的汉武帝内心想到的是自己死后，刘弗陵一旦当上皇帝，但是由于年龄太小，其权力势必会落入钩弋夫人手中。那时候的西汉，恐怕又回到了当初吕后专权的模样。
吕后专政这颗毒瘤一直延续到汉武帝时期，才被完全割掉。倘若钩弋夫人如同吕后一般，即使刘弗陵登上皇位，西汉也会再次陷入危机之中。
汉武帝想到这点，就下定决心，在自己死之前，将钩弋夫人这颗定时炸弹给解决了，以便为以后的皇帝扫清障碍。汉武帝的“杀母立子”，对于后来的朝代影响是深远的，以至于出现了“后宫不得干预朝政”的禁令。