众所周知，美国向来是中国学生心之所向的留学首选最佳目的地，每年赴汤蹈火于美国硕士申请这条路上的准留学生数以万计。他们挑灯夜战地刷成绩、准备美国研究生申请材料，不敢在任何方面的细节上出差错，为的就是能够提高自己的大学录取率。这样费劲千辛万苦才被美国大学录取的学生本应该好好珍惜自己的留学生涯，却不成想竟有一些人半途而废，放弃了自己的学业。
学生保留率让学校操碎了心
美国国家学生信息交换所的最新调查数据显示，学生保留率（Retention Rate）至今为止仍是美国大学面临的主要挑战。所谓“保留率”，其实就是指某一年入读某所大学的学生中，在下一年仍愿意继续就读的学生比率。保留率数值越高，就意味着学生对学校的满意程度越高，因此这一指标毫无疑问是学校非常重视的。一般来说，包括自我效能感、归属感和对课程的感知价值在内的三个因素会影响学生继续上大学的动机。这也就意味着学生如果能够在求学过程中有所成就，找到自己的价值所在，那继续攻读学业就是一件理所当然的事，相反则有可能会导致辍学的后果。
在过去的十年中，美国大学入学新生的平均保留率其实略有增加，但这一趋势在近几年已经发生了“质”的变化。据信息交换所调查，美国某所大学入学新生于2017年秋季的保留率为73.8%，这一数字在2018年就跌到了61.7%，甚至还有持续下跌的可能性。更甚的是，这一现象并非只发生在某几所特定的大学上，而是从根本上反映了美国高等教育体系的一大“缺陷”。
近年来，各大教育机构都为提高学生保留率做出了巨大的努力，也花费了很多财力和精力。不管是以奖学金的方式鼓励学生参与全日制学习，以增强校园社区有趣性和实用性的方式加深学生的参与感，以雇佣学术顾问的方式为学生解决学业和生活上的问题，还是以监控的方式实时了解学生的学习状态（出勤率和学习成绩），学校可谓是想尽了办法，也没能得到什么明显的成效。
聊天机器人关键时刻帮了大忙
就在这水深火热之时，雪城大学的一个想法终于突破了瓶颈。学校参考教育技术公司EdSight所做的聊天机器人系统，提出了通过使用AI技术与学生进行沟通的可能性。校社会学学院教授文斯·廷托（Vincent Tinto）说道，这是一种心理干预疗法，聊天机器人可以通过与学生的交流了解他们的求学体验，观察他们在读书过程中遇到的困难，并及时地帮助他们解决问题。这能够在很大程度上把学生早期的辍学念头扼杀在摇篮里，比起在之后进行劝说和弥补更高效，成功性也更大。
在雪城大学提出这一新鲜的理念后，伯特利大学率先表示了赞同。作为一所小型的基督教文科学院，该校已经连续三年因学生保留率的大幅下降而惨遭影响，迫切地需要改变。在EdSight公司的支持和帮助下，伯特利大学在19年秋季推出了一款由人工智能驱动的短信机器人（Wilhelm）。Wilhelm会首先向学生发起一系列有关大学经历的提问，并根据他们的回答，有针对性地帮助学生寻找和推荐合适的校园资源与服务。除此之外，它还会对学生的回复进行分类整理，及时提示大学教职员工应在哪些方面提供更多的支持和外展服务，才能够俘获学生芳心。
学期内，Wilhelm短信机器人还完成了一些额外的任务，比如：（1）找到36名承认自己害怕考试不及格的学生并将他们与各自的导师联系起来；（2）找到26位承认自己没有亲密朋友的学生并向他们发送有关校园参与机会的建议；（3）找到5位因想家或室友不合问题感到沮丧的学生，将他们推荐给学校的心理健康中心或是向他们传授缓解思乡之苦和与室友和谐相处的技巧；（4）发现32名有辍学想法的学生，安排学校服务人员跟进他们的情况并在需要时提供帮助。
惊人的是，一个学期下来，伯特利大学的学生平均保留率足足提高了4%，使用过该应用程序的学生中有85%的人都留下了非常高的评价，甚至连任务中那32名原本打算退学的学生都全部重新注册了课程，开始享受起大学生活。据该校的学生反映，这一程序如此受欢迎的原因主要有两个，一是匿名的聊天方式能够让他们打开心扉，愿意说出自己一直被困扰的问题；二是他们在过程中可以随时发送“STOP”短信终止服务，这一干脆的退出方式使得他们在咨询时没有过多顾虑。
除了伯特利大学以外，还有很多学校的相似报告也体现出了AI聊天机器人在提高学生保留率这一过程中做出的贡献。西密苏里州立大学表示，引入聊天机器人后，学校的保留率整整提高了7%。这7%相当于帮学校留住了45名学生，守住了近460,000美元的学杂费。当然，这一提高保留率的方式除了对学校有益以外，对学生本身也是有百利而无一害的。试想一下，谁又甘愿在费劲千辛万苦进入美国大学后，灰头土脸地中途离开呢？如果有一种方式可以为学生排忧解难，享受最美好的大学生活，我们又何乐而不为呢？
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