一位非常有才华的人曾说道：“无论冠以何名，玫瑰总会芳香如常（A rose by any other name would smell as sweet），”但一个非常讨厌的卡通角色回复了这句话：“如果把它叫做臭花，那可就不见得香了。”我们真的很不想让辛普森在这一局中赢过莎士比亚，但他说的也多少有些道理。你使用的语言的确在一定程度上影响着你对世界的感知，这一观点来源于（有点争议的）萨丕尔-沃尔夫假说。
这种案例其实并不少见——语言可能会改变你对时间的感知，掌握两门语言会塑造一个人的个性。但萨丕尔-沃尔夫假说将语言和现实之间的关系带上了另一个极端。它形成于1929年，由语言学家爱德华萨丕尔（Edward Sapir）建立，此后又由他的学生本杰明李沃尔夫（Benjamin LeeWhorf）继承发扬，从那之后产生了诸多变化版本。但在这一假说的最初的版本中，萨丕尔写道：“所谓的‘真实世界’，在很大程度上是由某个群体的无意识的语言习惯建立的。世界上没有任何两种语言能够做到这一点——这两种语言足够相似，以至于在使用不同的语言时，描绘出完全相同的社会现实”。举个简单的例子：如果你的语言中没有“捂脸”这个词，那你很可能就从来没见过这个动作。
实话说，这个观点听起来有些过于大胆，但不一定是个好的观点。如果在两种不同语言之间真的横亘着一道无法翻越的鸿沟（不仅仅是交流上的鸿沟，此外也代表了现实本身的鸿沟），那么人们又怎么把不同语言相互翻译呢？当然，翻译的时候不可避免地会产生某些偏差，但无论哪种叫法，土豆、洋芋、马铃薯或者Potato之间的差别真的没那么大。可即便如此，语言学家们也无法完全将萨丕尔-沃尔夫假说弃之不理。
幸运的是，萨丕尔-沃尔夫假说有个令人稍微愉悦一点的精简版本。萨丕尔-沃尔夫假说通常被称为“语言相对性理论”，而这个精简版本则认为，个体的现实并不是完全由他们的语言潜移默化地塑造的。这里有两个前提：首先，不同的语言（尤其是不同语系种的语言）有显著的区别；其次，一种语言的结构、词汇对一个人构建世界观有着非常重要的影响。这么一想，似乎这个版本的语言相对性理论其实是有点道理的。
在一个发表于2018年9月的研究报告中，心理学教授MartinMaier以及Rasha Abdel Rahman研究了不同语言中的不同词汇对说这些语言的人的认知影响。他们招募了100名志愿者，其中有28人说希腊语，29人说德语，43人说俄语。然后，心理学家们向志愿者们展示了由两组颜色构成的几个符号，要他们区分颜色。第一组是由蓝色和浅蓝色组成的，第二组是由绿色和浅绿色组成的。说希腊语的人将蓝色和浅蓝色归类为不同的颜色（就像我们区分粉色、红色、橙色那样），而说德语的人和说俄语的人则没有区分。因此，在看到第一组符号时，说希腊语的人天然地就将他们加以区别，但说德语或俄语的人则没有区别。不过在看到绿色及浅绿色时，这三种不同语言的人都把它们看作是同一类颜色。
如果上边的例子不够，以下还有另一个更有说服力的例子。澳洲有一个部落，使用的语言叫做库塔语（Kuuk Thaayorre），而这种语言有个区别于其它所有语言的特征：在库塔语中，没有“左”和“右”这两个单词，在判断方位时，只能用东西南北方向来作为基本的判断依据。因此，说库塔语的人会把你的右臂叫做“北臂”，然后等你转个圈时，再把你的右臂改称为“南臂”。因此你也就不难理解，比起说其它语言的人，库塔语的人的方向感知能力超强，即使在陌生的环境下，他们也能够分辨出东南西北。
在另一项研究中，研究者们为说各种不同语言的志愿者们布置了新的任务：他们需要将给出的图片按照时间顺序进行排列。举例来说，图片内容包括：逐渐长大的鳄鱼，正在被人吃掉的香蕉等等。说英语的人习惯把时间在前的图片摆放在左边、时间在后的图片被放在右边，而说希伯来语的人则习惯把时间在前的放在右边、时间在后的放在左边，实际上这同他们在阅读文字时的顺序相同：从右向左，还是从左向右。而说库塔语的人则不管他们此刻面向何方，然后把时间在先的图片放在东侧，把时间在后的图片放在西侧。这个例证强有力的说明：你所说的语言，的确强烈地左右了你对这个世界的认知方式。
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