跟很多日本的文化艺术一样，日式插花起源于中国，是隋唐时作为佛前供花，随佛教一起传入日本的，之后结合了我国国画绘画的一些理念，在日本慢慢发展，逐步融入了日本本土的文化特点，发展出了独特的花道文化，成了如今的东方插花主流之一的日式插花。
日本飞鸟时代，日本遣唐使小野妹子完成使节任务后皈依佛教，自称专务，居住在当时摄政的
圣德太子创建的六角堂寺院内的池坊，从此致力于佛教文化的传播。
他将中国佛前供花的精髓和日本的传统文化结合，制定了祭祀插花时的标准，这些插花标准就是池坊花道最早的花型立花的基础。
在这之后很长的一段时间里，日式插花都带着浓郁的宗教色彩，直到9世纪后，
随着中国的瓷器大量进入日本，日本的武士等贵族阶级争相购买，他们会在陶瓷瓶里插入鲜花供人观赏，用这种方法炫耀自己的花瓶。这种炫耀也让插花的使用，从佛前供花延伸到装饰摆设上。
日本人将东方绘画“意在笔先，画尽意在”的艺术特点融入到了插花创作里，不仅重视插花的形，也重视插花的意境和内涵。
到14 世纪时，日本贵族间流行起了节日赏花活动，他们还会举办插花比赛 ，让插花彻底由供花变成了赏花，而热爱制定各种细节规范的日本人，自然也贵作为庆典和装饰品的插花制定了相应的插花规范——通常用7 到9 支花材构图，并用常绿枝叶相配，这就是早期的立花形式。
15 到16 世纪以后，随着插花文化的普及，日本的插花艺术进一步发展，除了立花的花型进一步完善之外，还出现了“生花”等样式。
这段时间在日本，插花的理论发展越来越完善，相应的插花著作也相继问世，比如《池坊专应口传书》、《立花大全》、《立花时势妆》等，也出现了很多新的插花流派。
1673 年，日本插花刊物《替花秘书》首次出现“花道”一词。17 世纪末《瓶史》传入日本, 并得到发扬，从而出现了“宏道流”。
19 世纪传统的日式插花一度陷于低谷，直到1887 年前后才再次复兴。20 世纪时，因为西方文化的影响，日式插花发生了变革时期，不少人脱离了当时规则繁多，创作保守的“池坊花道”另立流派。
其中最有影响的是“小原流”及其创立的“盛花”和“自由花”。以及之后以“草月流”为首的几个勇于创新的新兴流派，他们不拘泥于传统的方法或形式，尝试各种新奇的插法，创造了不少特异的新花型，大大丰富了日式插花的形式。
等到二战之后，随着日本经济的复苏，人们的生活水平提高，插花的风气盛。就在这段时间里，当时在日本的美国人将日本插花艺术带到西方，也在一定程度上影响了西方的插花文化。