鲁南的今山东省临沂市兰陵县兰陵镇周围区域在夏、商、西周时代为鄫国(向城西北有鄫国故城遗址)所属。公元前602年，经淮河入海的黄河发生了有记载的第一次改道，北上今河北沧县东北入海。鄫国以南茫茫湿地和浩瀚湖泊现露大面积滩涂，成为可耕作的肥田沃土。
前594年，鲁国大夫季文子，首先在此推行"初税亩"制度。于是，次室周围的土地上在中国历史上第一次有了真正意义上的自耕农，农户家庭单位，有了属于诸侯规定或自己登记纳税的姓氏，老百姓从此成为农民的别称。
前568年，鄫国秘密归附鲁国，鲁国莒国发生战争，鲁国收复鄫国故地。因鲁国三桓之一的季孙氏家族长期专权，次室成为鲁国南部疆土上并行于公室曲阜的行政管理机构，并建有宫殿式建筑次室亭，留下了次室女忧君爱国的凄婉故事。汉刘向《列女传.鲁漆室女》载:"当穆公时，君老太子幼，女倚柱而啸。......三年，鲁果乱，齐楚攻之，鲁连有寇。男子战斗，妇人转输不得休息。"据鲁穆公和三年后的时间推算，此为公元前382年。
齐楚争霸，鲁国衰微，次室邑（旧址在今山东苍山县兰陵镇。春秋时鲁邑。后入楚为兰陵县。）为楚国控制，成为与吴越争霸北方的阵地。今县域至开阳(今临沂)、莒国(今莒县)，这一东北至西南的狭长地域成为楚国新辟的东北边疆。楚国派出官员管理鄫国故地，《荀子》"尧问"篇中有缯丘(鄫国故地)之封官拜见见楚相孙叔敖的记载。
兰陵地名应是公元前319至前312年之间出现，那楚国为何选"兰陵"二字为名?
传统解释是因当年兰陵周围高地上开满兰花而得名，这一观点毋庸置疑。黄淮流域是气候温和而滋润，植被丰茸，兰花簇拥在广袤无垠的幽林之中。只因气候生态改变，今黄淮以北兰的踪迹已再难寻。
楚人以"兰陵"作区域地名，应是屈原封建治国理念的体现，极具理想色彩和浪漫王者气息。兰本是山隅中的一种草本植物，在先秦时期，自然界兰花的香郁被先民推崇为王者之香。在神话传说中，仓颉创造的"兰"字，犹如一幅美丽的画，门前绿草如茵，门内有请帖寓意的"柬"字中又是明月映照。
孔子喻:"兰为王者香，今乃与众草为伍。""与善人处，如入蕙兰之室，久而不闻其香，则与之俱化"。他把兰比作理想人格之化身，具有"不以无人而不芳，不为困穷而改节"的优雅崇高品德。左丘明说"兰有国香"，将兰提升为君子的高尚品德，孟子又将君子德行上升为的"王道"理想，建设儒家境界中的王道乐土。
"隆礼重法"——战国时期两任兰陵县令的荀子，是我国孔孟之后的儒学大师，也被后人尊称为"后圣"。公元前255年，先后两次任兰陵县令近二十年，后居于兰陵著书立说，死后葬于兰陵，其墓地陵园犹存，为儒、法家所景仰。荀子的治国理念奠定了秦汉封建帝国统一发展的局面，治县政绩为兰陵地区世代传颂。以荀子文化为代表，兰陵地区人才辈出，法家学派代表韩非，秦朝开国丞相李斯，传说中造字的仓颉、造律条的邱营等均出自兰陵。
兰陵是美酒文化的发祥地，自古以来酿酒业发达，以兰陵美酒而著称，酿制历史可上溯到春秋时代。兰陵美酒始酿于商代，古卜辞中的"鬯其酒"记载，便是兰陵美酒的最早见证，迄今已有3000多年的历史。
两汉时期，兰陵美酒已成贡品。1995年秋，在江苏省徐州市狮子山楚王墓的发掘过程中，兰陵美酒在沉埋2148年后被发掘出土，重新面世，楚王陵以石成墓，兰陵美酒置于墓室庖橱间，陶制球形坛内。泥封上印有"兰陵贡酒"、"兰陵丞印"、"兰陵之印"戳记，保存完整无缺。打开封泥后，一股浓郁的酒香溢出，令现场考古专家惊叹不已。
唐代李白，开元二十八年五月来山东游历，经下邳过兰陵，闻酒香弥漫，见酒旗飞舞，于是痛饮神往已久的兰陵美酒，触发灵感，写下了:"兰陵美酒郁金香，玉碗盛来琥珀光;但使主人能醉客，不知何处是他乡"千古绝句。李白号称"诗仙"、"酒仙"，斗酒诗百篇，唯对兰陵美酒从色、香、味、情进行了综合鉴赏，描绘出兰陵美酒风格独特、色泽殊美、味压群芳的独特个性。
北宋年间，兰陵美酒与阳羡春茶驰名于大江南北，被颂为宋代的两大名产。北宋著名书画家米芾饮兰陵美酒后，挥毫泼墨，写下了:"阳羡春茶瑶草碧，兰陵美酒郁金香"的诗句。如今，这一巨联真迹仍完好存于湖北襄阳的米公祠。
清代诗坛盟主王渔洋在《寄任同年》一诗中写道:"阳羡六斑茶，兰陵十千酒。古来佳丽区，遥当五湖口……"这里不仅赞美了兰陵美酒的名贵，而且赞美了兰陵自古以来就是一个美丽富饶的地区。
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