1860年，太平天国忠王李秀成在率部攻破了江南大营后，乘胜东进江苏和浙江，一路攻下杭州、苏州等地，直至逼近上海，兵临城下。
上海士绅人心惶惶。那时候驻扎在上海的清军人数很少，英法联军主要保卫租界的安全，无暇顾及华人。眼看上海就要被太平军攻破之际，一个叫华尔的洋人站了出来。
华尔是美国人，生于1831年，在墨西哥和法国当过兵、打过仗，在中美洲海域当过海盗，有一定的军事训练基础和实战能力。华尔早在1847年就来过一次中国，后来又返回美国。1860年4月20日，华尔第二次来到中国，在上海登陆。
其实，华尔来到中国之初，是想加入太平军，可到了上海后，洋人都异口同声地骂太平军是“杀人不眨眼的魔王”，让华尔转变了看法，决定招募一支洋枪队，来帮助清军。
这种想法，与上海富商杨坊不谋而合。
杨坊，字启堂，浙江鄞县人，在上海多年开设钱庄，赚得盆满钵满，坐拥百万家产，在上海商界鼎鼎有名。杨坊和江苏巡抚薛焕、上海道台吴煦相互勾结，是上海当地的“三人帮”。
杨坊头脑灵活，经常和洋人打交道，通过美国机器公司的代表查尔斯·希尔认识了华尔。华尔将自己的想法告诉了杨坊。杨坊早就有借助洋人的军队抵抗太平军的策略，苦于无法实施，听到华尔的想法后，非常高兴，当场表示愿意为他筹措军费。
在杨坊和吴煦的资助下，华尔在上海募集了一些不怕死的冒险家，组成了一支洋枪队。可是，这支洋枪队的成员良莠不齐，成分复杂，大部分缺乏严格的军事训练，战斗力相当低。因此，当洋枪队与太平军交战后，洋枪队被打得狼狈逃窜，伤亡惨重。
华尔没有气馁，重新招募了一支洋枪队。这次，华尔吸取经验教训，在招募时进行了选择，将一批经过军事训练，有一定军事素养的洋人招进了队伍。此后，华尔又对洋枪队进行了较长时间的训练，极大地提高了这支军队的战斗力。
不过，华尔是一名美国人，在中国参加战争不符合法律规定。为此，华尔希望加入中国的国籍。这需要一个强有力的担保人。这时候，杨坊站出来愿意为华尔担保。有了杨坊的担保，下面的事情就顺理成章了。
1862年2月24日，清政府下令准许华尔加入中国国籍：“据苏松太吴道禀称，窃照美国人华尔愿隶属中国民籍，奉派在于松郡教习兵勇枪炮阵法，并蒙奏请赏给四品武职顶翎在案。”就这样，华尔从一名美国人，摇身变成中国人，而且是四品武官。
这一年，华尔还“喜上加喜”。杨坊为了笼络华尔，居然将自己的女儿常梅嫁给了他，让他当了“洋女婿”。华尔对知书识礼的中国妻子常梅很满意，常梅对外国丈夫也充满期望，还专门为他刻了一块“切勿相忘”的印章。
可是，华尔还没来得及高兴，就走向了覆灭。
1862年秋天，华尔带着洋枪队被李鸿章调到浙江，前往进攻太平军。9月21日，华尔与太平军作战时，身受重伤。第二天，即9月22日，华尔伤重不治，死于宁波，时年31岁。
华尔一死，杨坊失去了洋女婿，常梅当了寡妇，堪称损失巨大。
这样就够了吗？并没有。
华尔死了，洋枪队还存在着，只是换了一个领队，由另一名美国退役军官白齐文担任领队。白齐文心高气傲，看不起清朝官员，连李鸿章都不放在眼里，更别说杨坊了。
那时候，由于洋枪队人数急剧增加到5000多人，给上海士绅筹措军饷带来很大的难度，难免出现拖欠军饷的情况。如果是华尔在世，碍于岳父和女婿之间的良好关系，这种问题还可以坐下来慢慢商量，白齐文却不乐意了。当时李鸿章想把洋枪队调到南京去，协助曾国藩、曾国荃进攻太平天国，白齐文便以出兵为由，硬逼着杨坊立即发还拖欠的军饷。
杨坊一时之间哪里拿得出那么多钱来？白齐文不依不饶，在11月14日带着一群兵，关闭了松江城门，打算在城里抢劫一番，凑够军饷，在松江知府方传书、参将李恒嵩的好言劝告下，方才作罢。
11月15日，白齐文带着一队士兵直奔上海，冲进杨坊家里，把杨坊暴揍一顿，打得他鼻梁折断、吐血不止。
这还不算完，白齐文还抢走银库里的4万多元洋银，扬长而去。
李鸿章早就想弄掉不听话的白齐文，以及不属于淮军一系的吴煦和杨坊了，自然会趁此机会大做文章。一方面，李鸿章撤掉白齐文的职务，对他进行通缉抓捕。另一方面，李鸿章又奏报朝廷，弹劾吴煦和杨坊：“该道等创募此军，及换人接带，始终主谋，又有督带之责，不能实力制，办理不善，咎亦难辞。应请旨将吴煦、杨坊暂行革职，仍令妥筹接办事宜，以观后效。”朝廷照准，于是吴煦、杨坊双双革职。
此后，上海真正变成了李鸿章的天下。
杨坊在创建洋枪队的过程里，赔了女儿，丢了钱财，还连官职都被革除了，堪称输了个精光，郁郁寡欢之下，在1865年病死了。