1900年发生了一件大事：八国联军侵华。
当年夏天，当八国联军从天津出发，乘坐火车前往进攻京城时，慈禧太后坐不住了，下令各地总督、巡抚派兵进京勤王。
当时，两广总督李鸿章、两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、闽浙总督许应骙、四川总督奎俊等封疆大吏都收到了慈禧太后的命令。按照正常情况，他们收到命令后，会立即派出军队，星夜兼程，奔赴京城，解救八国联军对京城的围攻，保护慈禧太后、光绪皇帝的安全。然而，他们并没有这样做，而是私自与洋人签订了《东南保护约款》和《保护上海城厢内外章程》，规定西方列强保护上海的安危，东南地区的总督、巡抚保护长江下游和苏杭地区的安危，没有派一兵一卒北上。
这时候，只有巡阅长江水师大臣李秉衡接到勤王命令后，带着几百人马匆匆北上，开始了悲壮的勤王之旅。
李秉衡，字鉴堂，辽宁庄河鞍子山人，生于1830年，以捐纳进入官场，历任山东莘县县丞、山东莘县知县、直隶省冀州知州、直隶省永平知府、广西按察使、安徽巡抚、山东巡抚等职。以捐纳身份而官至封疆者，在清朝并不多见，雍正年间的李卫算一个，光绪年间的李秉衡算一个。
晚清时期，大臣被分为两类。一类是主和派，一类是主战派。李秉衡是坚定的主战派。
他在担任广西按察使时，适逢中法战争爆发。面对咄咄逼人的法军，李秉衡毫不畏惧，与老将冯子材一起分工合作，并肩作战，取得了镇南关—谅山大捷。奉旨赴广东办理防务的湘军名将彭玉麟赞道：“两臣忠直，同得民心，亦同功最盛。”这里的两将，当然指的是李秉衡和冯子材。
甲午战争爆发后，李秉衡作为山东巡抚，再次身处前线。李秉衡面对连战连败的不利局面，没有退缩畏敌，但也因为过于死守烟台，没有及时救援刘公岛，导致北洋水师全军覆没，负有一定的责任。李鸿章赴日本参加马关谈判时，李秉衡反对签订不平等条约，坚持抗战到底：“臣虽老怠，愿提一旅之师，以伸积愤，即捐糜顶踵亦所不惜。”可惜，《马关条约》的签订已成定局，不是李秉衡所能左右的。
1897年11月1日，山东发生“巨野教案”。德国趁此机会派多艘军舰，强行占领胶州湾。李秉衡不甘示弱，派出军队进行抗争，维护领土完整。然而，清廷在德国的武力之下，被迫与德国签订了丧权辱国的中德《胶澳租界条约》，将山东变成德国的势力范围，李秉衡等主战派官员被罢免职务。清廷想把李秉衡转任四川总督。德国人知道后，进行了干涉，清廷只好作罢，让他出任巡阅长江水师大臣。
李秉衡担任巡阅长江水师大臣，手里没有多少实权，手下也没有多少兵。他北上勤王时，把手下全部人马凑齐，也只有几百号人。李秉衡带着几百人马来到京城，觐见了慈禧太后，第一件事就是希望朝廷安排一些兵员给他。慈禧太后让他找军机大臣荣禄，荣禄虽然奉命管理兵部并节制北洋各军，但大战之前能够调动的兵员相当有限，直截了当地拒绝了。
怎么办呢？李秉衡请荣禄下一道批文，由他自己根据批文招募1万人马。荣禄担心临时抱佛脚，招兵已经是远水救不了近火，也没有答应。
李秉衡无可奈何之下，说：“你总得给我点枪炮、弹药吧？”荣禄依然拒绝了，让他到山东去自行解决。
李秉衡没想到自己一番报国情怀，竟然被兜头泼了一盆冷水。他只好以曾经担任山东巡抚的身份，招募了500余名来自山东的义和团。随后，有4支从外地赶来的勤王队伍，被慈禧太后划拨给他统领。
接下来，李秉衡带着这1万多人杀出京城，直奔天津而去。李秉衡认为，八国联军重点围攻京城，天津必然空虚。此时攻击天津，能起到“围魏救赵”的作用，迫使八国联军回师救援。
然而，李秉衡等人来到通州以东的杨村附近时，与八国联军迎头遇上。清军人数虽多，却是乌合之众，一战之下即四处逃散。
李秉衡转眼间又成了“光棍司令”。悲愤之余，李秉衡让不愿离去的忠诚手下各自逃生，随即服毒自杀，以身殉国，时年70岁。