我国幅员辽阔、地大物博，即使是荒芜的大西北也蕴藏着许多宝贵的资源。在青海省西部、柴达木盆地南部有一个面积巨大的盐湖，格尔木河、柴达木河最终流入这里，青藏铁路和青藏公路直接修建在盐盖上，而且蕴藏着丰富的氯化钠、氯化钾等无机盐，估计价值高达12万亿美元，可以说是我国最贵的湖。
这个湖便是著名的察尔汗盐湖，我国最早的矿业基地在这里建成。这里最多的资源是可食用盐，总储量高达500亿吨，可供全世界人口食用1000年，而且呈露天状态，可直接开采。另外还有氯化钾储量约5亿吨，占全国已探明储量的97%。氯化钾是生产钾肥的主要原料，而我国当时最缺的就是钾肥，有了钾肥，农作物产量就能得到极大的提升。
新中国成立后，西北开始兴建各种工业基地，察尔汗盐湖是最早的一批，国家在这里修建了一座钾肥厂，以改善我国没有钾肥的局面。此后，察尔汗盐湖为国家生产了大量钾肥，还出口他国，创造了很多外汇，成为我国最大的钾肥生产基地。
察尔汗盐湖的巨大价值令外国垂涎不已，以色列拥有先进的开采工艺，他们曾来到察尔汗盐湖考察，想参与这里的钾肥生产，但因条件苛刻而没有达成合作。此后，察哈尔盐湖成为我国的重点保护设施，武警部队在这里日夜巡逻守护，以防不法分子盗采、破坏。