桂林北接湖南、贵州，西南连柳州，东邻贺州，属山地丘陵地区及典型喀斯特岩溶地貌，遍布全市的石灰岩经亿万年风化浸蚀，形成千峰环立，一水抱城，洞奇石美独特景观。2017年，全市下辖17个区（市）县和高新区、总面积2.78万平方公里。
桂林是中国融贯西南、华南、中南最便捷国际旅游综合交通枢纽、东盟自由贸易区门户城市、世界旅游组织推荐中国最佳旅游城市之一， 是“一带一路”和黔粤湘桂交界重要联接点。2017年桂林入境旅游目的地全国第四，仅次于京沪镐。至今，桂林接待过国外元首与政要近200位。
桂林昔称八桂、桂州，是首批国家历史文化名城，是华夏文明重要发祥地之一，桂林因桂树繁多，桂花成林而得名。桂林是具有万年历史的人类智慧圣地，是目前世界上唯一具有三处万年古陶遗址（甑皮岩、大岩、庙岩）的城市，桂林甑皮岩发现的"陶雏器"填补世界陶器起源空白点，是桂林向世界展现中华民族“万年智慧”的历史文化名片。 桂林同时拥有世界自然遗产桂林山水、世界灌溉遗产灵渠两大世界遗产。
2017年底，桂林市辖秀峰、叠彩、象山、七星、雁山、临桂6个区及阳朔、灵川、全州、兴安、永福、灌阳、龙胜、资源、平乐、荔浦、恭城11个县（自治县）。区县下辖13个街道办事处，86个镇、48个乡其中有15个民族乡，237个（社区）居民委员会、1654个村民委员会。
2018年末，全市户籍总人口538.15万人，其中城镇人口191.30万人;常住人口508.55万人，其中城镇人口254.28万人，常住人口城镇化率为50.00%。常住人口出生率12.84‰，死亡率6.40‰，人口自然增长率6.44‰。
桂林有壮族、瑶族、回族、苗族等十几个少数民族，少数民族人口达73.47万。
2018年全市地区生产总值超过2000亿元，比1950年增长了1374倍;人均GDP近4万元，比1950年增长了534倍;财政收入257亿元，比1950年增长了2336倍。三次产业结构由1950年的75.8:4.6:19.6调整至2018年的19.6:31.1:49.3，实现由传统农业主导型向现代服务业主导型的历史性转变。