根据2019年的数据，哈佛大学本科录取率为4.5%，再创历史新低。什么样的学生能够被哈佛录取？这个问题吸引着无数家长、学生、教育者和媒体的关注。根据NBC新闻报道，“ALDC”学生占据了哈佛大学白人学生总数的将近一半。而美国国家经济研究局的一项研究得出的数据显示，非白人的“ALDC”学生仅占16％。ALDC是“Athletes, Legacies, Dean’s list, or the Children of faculty”的缩写，指的是“运动员；哈佛大学毕业生的子女；院长或主任兴趣清单上的申请人，通常包括非常富有的捐赠者和知名人士的子女；以及教职员工的子女”。由此可见，哈佛大学对于具有家庭具有“哈佛传统”的学生格外青睐。其实不仅是哈佛大学，许多美国顶尖大学，特别是私立大学，都很看重校友人脉。对于那些并非校友子女的申请来说，如果能够拿到校友的美国大学推荐信，就距离美国大学申请成功更近了一步。
在很多80后和90后的童年记忆中，都有一本被父母奉为“教育圣经”的书籍——《哈佛女孩刘亦婷》。刘亦婷的妈妈就在书中提到，哈佛大学“强烈建议”世界各地的申请者都能够与哈佛大学校友进行面谈。书中写到“招生面谈到底谈些什么？很多有可能得到面谈机会的中国学生，对此都会很感兴趣。 说来很有意思——一般情况下，完全像是随意的闲聊，不拘形式，不限话题，天南地北、海阔天空。不过这种时候你却得留神，面谈人士一面和颜悦色地让你松弛紧张的心情，鼓励你叙述自己的见闻和经历，表达你的思考和见解，不时还引导一下偏离的话题；另一面会十分认真地听你说的每句话，力图深入了解你的内心世界、你的潜力、你的素养… 当你离去之后，他还会写出一份详细的报告，向母校叙述他在你身上观察到的一切，包括他得出的至关重要的结论——你对该校是否合适。”这说明，早在国际申请者还相对较少的1990年代，美国私立大学已经开始利用全球校友为自己搜寻和网罗英才。
为什么美国顶尖大学看重校友推荐呢？
在英文中有一个词，叫做“Alma Mater”，中文可以翻译作“母校”。这个词不仅代表着一个人毕业的学校，还代表着毕业生对一所大学独特的气质风貌的信念和归属感。例如我们提到哈佛、耶鲁这样的常春藤名校，就常会联想到自由精神和社会责任；提到斯坦福、MIT这样的工科强校，就能想到兼有务实和创新的科研态度；提到文理学院，就想到博雅、通识、古典。
一所大学除了教授学生知识，还会在学生的成长过程中留下深刻的精神印记，校友就是学校气质延伸，看重校友推荐信的分量、让遍布全球的校友成为招生环节的一部分，也是大学与校友一种双向的信任和传承。对于校友本人来说，如果能够举荐自己认可、欣赏的年轻人进入母校，不但为母校生源优化做出了贡献，而且对于自己未来的事业发展和人脉扩展，也有着潜在的利好。
此外，美国大学的经济来源除了学费收入、科研基金等，校友捐赠是至关重要的一部分。学校培养学生，为学生提供成功的资源和土壤。学生在获得一定的经济和社会地位之后，反哺学校，捐赠物资和款项来支持学校的长期发展。但是校友捐赠的维护和开源是一项大工程，大学经过长期的实践发现，当一个原本就紧密联结的团体（例如一个家庭、一个社区、一所高中）中的许多成员都就读过同一所大学，他们对这所大学的忠诚度和归属感就会更加强烈，这种积极的感情会促进校友捐赠。
家境普通、社会资源平平的申请者，怎么才能拿到顶尖大学的校友推荐呢？
纵然没有校友/教职员工/知名人士子女的天然优势，很多人也有机会通过自己的努力获得校友推荐。如果学生就读于一所学术声誉极佳的高中，那么在老师的帮助下，联系到高中校友中的名校毕业生并不是一件困难的事情。向学长学姐寻求升学建议和学习经验的同时充分展现自己的性格和特长，有机会的话一起参与一些活动，然后请求他们的推荐。
如果学生具有一技之长，在中学阶段应该积极参加各种科技、文学、艺术、体育比赛。如果有幸获奖，将有很大机会可以结识比赛主办方或者资助方的代表，其中一般不乏名校毕业生。一位特长突出并且态度大方、积极、主动的学生，很容易得到关注和好感，拿到推荐信也可以是水到渠成的事情。
针对高中学生的名校夏校、科研项目或者大公司的实习，都是绝好的取得校友推荐的机会。在学习和工作的过程中，一个人的学习习惯、处事风格、面对和解决问题的能力等特质也能够得到比较全面的展现。学生在经过一定时间的共事之后，如果能够获得教授或领导的认可和推荐，那这封推荐信往往更加细致、更加有说服力。
校友推荐的作用虽然不可小觑，但是并不能“化腐朽为神奇”。如果申请者在学术表现（例如GPA，标化考试等）、性格品质（行为习惯、言谈举止）等方面暴露出比较明显的缺点，校友推荐的力量是不足以弥补的。换言之，校友推荐只能帮助一个学生在其他几位实力旗鼓相当的申请者中脱颖而出。
美国大学申请结果之所以难以量化，是因为申请的评定和审阅遵循“以人为本”。申请者不是成绩单上的数字、奖状奖杯的叠加、或者推荐信上的一个名字。申请者是所有申请材料投射出来的有血有肉的生动模样。除了展现自己的优秀，更要展现自己的温度和能量——顶尖高校吸引我们的，不也正是温度和能量吗?
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