徐铉十岁能作文，不妄游处，是远近闻名的大才子，与韩熙载齐名，人称“韩徐”。而徐铉可以说是看着南唐建立、兴盛以及衰亡，南唐存世38年，寿命比徐铉还短，而徐铉在南唐历官知制诰、中书舍人、翰林学士、吏部尚书。
公元939年，已经称帝的徐知诰恢复李姓，改名李昪，自称是唐宪宗之子建王李恪的四世孙，改国号为“唐”，史称南唐，南唐是十国中版图最大的政权，处江南地区。
李昪当了南唐四年的皇帝，943年，李昪的长子李璟即位，李璟在位前期有过作为，消灭了楚、闽二国，将南唐疆土扩大到了最大，不过李璟后期沉迷享乐，奢侈无度，南唐逐渐打不过后周。
958年，李璟去帝号，称国主，向后周称臣。在后周中，赵匡胤历经郭威、柴荣、柴宗训三帝，羽翼逐渐丰满，郭威和柴荣虽然都是有能力的帝王，但他们在位时间短，柴荣离世时，新即位的皇帝柴宗训还只有7岁。
赵匡胤曾先后跟随郭威、柴荣征伐四方，在后周的地位逐渐升高，位极人臣，960年经“陈桥兵变”，赵匡胤被拥立为帝，建立起了宋朝，柴宗训则降封郑王，赐予“丹书铁券”。
在后唐，961年，李璟离世，李煜即位，尊宋为正统，岁贡以保平安。从961年至971年，赵匡胤先后灭亡了荆南、武平、后蜀、南汉，最后只差南唐，南唐君主李煜战战兢兢的求生存，去除国号“唐”，改称“江南国主”，姿态摆得很低。
而李煜的风采很高，与徐铉、韩熙载两人亲近，不过赵匡胤志在统一，即使李煜改称“江南国主”，天下只有一个皇帝，但在974年，赵匡胤随便找了个理由，命大将曹彬统率十万宋军向江南出发。
李煜因此派出才子徐铉前去谈判说和，争取一线生机。徐铉是个能人，名声早已远播，宋朝上下竟没一人敢去应战，就连宰相都找不出一个合适的人对付徐铉，然而赵匡胤却说：“找个文盲去对付他。”群臣皆惊诧不已，不过皇帝既然下令，他们也不敢有异。
徐铉是准备周全而来，李煜也是将所有的希望的寄托在了徐铉身上，但徐铉到了宋地，遇到的对手却是个文盲，徐铉词锋如云，文盲无言以对，只是不停的点头。徐铉滔滔不绝，对方却毫无反应。
徐铉最终精疲力竭，但他明白了，宋强他弱，赵匡胤已经懒得与他周旋，因此派了个什么都不会说什么都不会懂的文盲对付，就算李煜改称“江南国主”，把姿态摆得极低，也已是无济于事。
徐铉想起他曾与赵匡胤交谈，问道：“煜事陛下，如子事父，未有过失，奈何见伐？”赵匡胤却是反问了一句：“汝以为父子分两家，可乎？”纵使徐铉之口才，连赵匡胤都辩不过，但赵匡胤恼了，直接怒斥道：“不须多言！江南国主何罪之有？只是一姓天下，卧榻之侧，不容他人酣睡！”
“卧榻之侧，不容他人酣睡！”便是赵匡胤的态度，谁让李煜是南唐后主，天下只有一个皇帝，李煜待赵匡胤，如子事父，但还不足够，南唐不亡，赵匡胤便睡得不安稳。
不过李煜被俘虏至京师那年，赵匡胤便驾崩了，而南唐灭亡后，徐铉在宋朝为官，累官至散骑常侍，与句中正、葛湍等人同校《说文解字》，与其陷入宋朝皇帝与李煜的漩涡，不如尽情展示自身才华。
宋太宗登基后，徐铉接着服侍宋太宗，完成并雕版流布，编纂《文苑英华》《太平广记》等，但李煜却因为一句“当初我错杀潘佑、李平，悔之不已”而被宋太宗赐死，时年42岁。
相比之下，即使徐铉在宋朝也遭遇过贬官，但徐铉却是长寿，活到了76岁。