中元节，别名七月半、祭祖节、盂兰节、地官节，民俗称之为“七月半”， “七月半”其实最早原本是古代人民祭祀先祖的节日。
中元节的产生可追溯到上古时代的农事丰收时祭和祖先崇拜。
在古代，七月是民间初秋，此时农作物成熟，，民间要祭祀先祖，用新收获的稻米等祭供，把时令果木先上供给祖先，然后自己品尝这些劳动的果实，秋天是收获的季节，人们举行向祖先亡灵献祭的仪式，向祖先报告秋成，祈祝来年的好收成。古时人们对于农事的丰收，常寄托于神灵的庇佑。奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但初秋的“秋尝”在其中十分重要。
古代的祖先崇拜是祭祖行为的来源。
《史记．礼书》说：“上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也”。
祭祀祖先是因为古人相信，血浓于水血脉相连，先祖后代之间存在着紧密的联系，祖先虽然已经变成了鬼神，但灵魂可以降福祸于子孙，于是他们虔诚地祭祀祖先，以求祖先的福佑。
所以，在古代，中元节是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖、尽孝、祈福。
七月半的祭祖节，被称为“中元节”，则是源于道教的说法。
道教有“三元说”，“天官上元赐福，地官中元赦罪，水官下元解厄，“中元”之名由此而来。
唐代之时，国姓为李，自认为老子李耳的后代，推崇道教，故而道家在唐代十分兴盛，而道教的中元节也开始兴盛开来，逐渐将“中元”固定为节名，节期设在七月十五日，并沿用到今天。
佛教则称七月半为“盂兰盆节”。
节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等。
古人自古以来就很重视祭祀，祭祀文化在中华大地是源远流长，融合了道教、佛教、民俗三种文化，其影响十分深远。可以说，现在世界上，只要有华人聚集的地方，都是祭祖的文化传统。
然而，随着时代演化，很多地方都认为七月是鬼月，是不吉祥的月份，这种是因为：据说七月半恰逢夏秋交替，此时恰恰是天地阴阳交替的节点，阳气盛极而衰，阴气显现，在这一天地狱大开，放出鬼魂，所以普遍进行祭祀鬼魂的活动。
后世逐渐变成，整个农历七月都是“鬼节”，阎王每年农历七月初一打开鬼门把鬼放出来到阳间觅食，享受人们的供祭，七月最后一天，，群鬼返回阴间，鬼门关闭。所以也衍生出很多七月半的禁忌。
例如：七月不可结婚、不可购屋、不可搬家等。
七月半不可偷吃祭品，不可喊名字、不可游泳、不可乱看、不可晚上晒衣服、不可熬夜、不可捡路边的钱，不可轻易的回头，不可不能随地勾肩搭背、不可一个人晚上拍照、不可玩碟仙、不可筷子插在饭中央等等。
这是其实都是源于文化传统和熏陶，以及人们对不可知事物的敬畏。
佛教与道教对这个节日的意义各有不同的解释，道教强调孝道祈福；佛教则着重于普渡那些从阴间放出来的无主孤魂。
后期的“七月半”习俗，可以说是道教、佛教与世俗的融合。