自从奥地利僧侣格雷戈尔·孟德尔用他的豌豆植物进行人工选择育种实验以来，了解性状如何从一代传给下一代一直是生物学的一个重要领域。遗传学经常被用作解释进化的一种方式，即使查尔斯达尔文在他第一次提出最初的进化论时并不知道它是如何运作的。随着时间的推移，随着社会技术的发展，进化和遗传学的结合变得明显。现在，遗传学领域是现代进化论综合的一个非常重要的部分。
术语“基因型”和“表型”
为了了解遗传学如何在进化中发挥作用，了解基本遗传学术语的正确定义非常重要。将重复使用的两个这样的术语是基因型和表型。虽然这两个术语都与个人表现出的特征有关，但它们的含义存在差异。
什么是基因型？
基因型 这个词来自希腊词“genos”，意思是“出生”和“typos”，意思是“标记”。虽然整个词“基因型”并不像我们认为的那样完全意味着“出生标记”，但它确实与个体与生俱来的遗传有关。基因型是生物体的实际遗传组成或构成。
大多数基因由两个或多个不同的等位基因或性状的形式组成。其中两个等位基因结合在一起形成了该基因。然后，该基因表达了这对基因中占主导地位的任何特征。它还可以显示这些特征的混合或同时显示这两种特征，具体取决于它所编码的特征。两个等位基因的组合是生物体的基因型。
基因型通常使用两个字母来表示。显性等位基因用大写字母表示，而隐性等位基因用相同的字母表示，但仅以小写形式表示。例如，当 Gregor Mendel 对豌豆植物进行实验时，他看到花朵要么是紫色的（显性性状），要么是白色的（隐性性状）。紫花豌豆植物可能具有基因型 PP 或 Pp。白花豌豆植物的基因型为 pp。
什么是表型？
由于基因型编码而显示的性状称为表型。表型是生物体显示的实际物理特征。在豌豆植物中，如上例所示，如果基因型中存在紫色花的显性等位基因，则表型为紫色。即使基因型有一个紫色等位基因和一个隐性白色等位基因，表型仍然是一朵紫色的花。在这种情况下，显性紫色等位基因将掩盖隐性白色等位基因。