吕不韦，战国末期最杰出的政治家之一，与商鞅齐名，二者皆出自卫国。这也解释了秦始皇在统一天下时对卫国的宽容。商鞅创立了大一统的国家政策，而吕不韦则思考秦国在一统后的治国方略。与商鞅采取的严刑峻法不同，吕不韦处于秦国已具压倒性优势的时代，内部却存在着深刻的矛盾。军人在这个时期受到崇高尊崇，使得秦军极为强大，却也掩盖了文治的式微。白起和范雎相继辞职或死去，秦国在秦昭王晚年变得极度脆弱，文治危机凸显。
在秦昭王末年到秦始皇初年的十年里，秦国未与山东六国发生大规模战争。吕不韦上台后延续了蔡泽的政策，试图通过对法律的二次改良，使其相对温和，同时招揽山东各国的人才，充分利用六国资源来促进国家复苏。然而，嬴政通过“嫪毐事件”感到羞辱，认为吕不韦对秦国贡献有限，且私情上已没有了父子情义。吕不韦因广招门客在咸阳地位尊崇，引发了皇帝的警觉，最终被贬到四川。
吕不韦的命运被嬴政化解成两点：对秦国贡献微薄和失去了父子情义。这两点击碎了吕不韦一直以来的荣耀和骄傲，令他彻底失去政治基础。即便吕不韦曾是有能力的改革者，但在嬴政的手段下，他只能选择一死来维护尊严。嬴政采取了激进方式推进秦国前进，而吕不韦所代表的稳健改革思路或许更符合长治久安的要求。历史证明嬴政取得了短期胜利，但秦国最终沉沦于严刑峻法，究竟谁是最终胜利者，仍无法确定。