在21世纪的中国，大多数年轻人通过书本、网络等媒介了解战争，对战争的残酷性有所了解，但缺乏深刻认知。
与此不同，那些出生在战乱年代的中国年轻人却幸运地避免了这一切。刘白羽在《我们在审判》中提到，年轻人之所以变得坚强和勇敢，是因为他们是中国新的力量。这让我们回想起20世纪50年代，响应国家号召的志愿军，尤其是新兵孙占鳌，在抗美援朝战争中展现出的独特贡献。
在朝鲜战场，志愿军面对美军强大的武器装备和顽强的防御，任务异常艰巨。孙占鳌所属的357团面临夜袭161高地的任务，成为一次考验。然而，一名新兵的失踪却为这场战争添上了变数。
孙占鳌在夜间离开军营，试图趁夜摸进美军阵地抓俘虏，但他的举动引发了诸多疑虑。
团长朱玉荣接到电话，得知新兵失踪的消息，开始怀疑孙占鳌的忠诚度。
在面对161高地的阵地时，新兵的失踪给志愿军带来了更大的压力。朱玉荣为了查清真相，亲自前往三营阵地，详细了解了孙占鳌的情况。孙占鳌的同乡张义为他辩解，强调他绝对不可能叛变。
然而，真相揭示出孙占鳌主动离开军营，试图独自摸进美军阵地抓俘虏，以证明自己的勇气。
朱玉荣深感孙占鳌虽有失律之行，但其举动揭示了美军的空城计。
美军采取龟缩战术，每晚离开阵地，企图欺骗志愿军。孙占鳌的失踪使志愿军警觉，通过连续夜间侦查，他们揭露了美军的计谋，为后续行动奠定了基础。
志愿军趁着美军撤退的时机，成功占领了161高地。
孙占鳌的举动虽有失误，但揭示了美军的诡计，为最终的战胜创造了机会。这也使朱玉荣明白，孙占鳌其实是立了一项大功。然而，由于失律的原因，朱玉荣暂时未对孙占鳌进行直接奖励，而是表示等待他下次立功时再一并奖励。
在占领161高地后，志愿军引来了美军的疯狂反攻。为保卫阵地的两个制高点，孙占鳌和张义奋力挡住了敌人的进攻。
孙占鳌最终壮烈牺牲，而张义在援军到来时获救。这两位战士都因坚守初心而被授予“一等功”，赢得了所有中国人的敬重。