今天的三国成语故事见于《三国演义》第二十五回，发生在官渡之战期间，相关人物分别为徐晃、曹操、关羽和颜良。原文如下：
见宋宪马至，良大喝一声，纵马来迎。战不三合，手起刀落，斩宋宪于阵前。曹操大惊曰：“真勇将也！”魏续曰：“杀我同伴，愿去报仇！”操许之。续上马持矛，径出阵前，大骂颜良。良更不打话，交马一合，照头一刀，劈魏续于马下……徐晃应声而出，与颜良战二十合，败归本阵。诸将栗然……（曹操）乃谓关公曰：“河北人马，如此雄壮！”关公曰：“以吾观之，如土鸡瓦犬耳！”操又指曰：“麾盖之下，绣袍金甲，持刀立马者，乃颜良也。”
关公举目一望，谓操曰：“吾观颜良，如插标卖首耳！”操曰：“未可轻视。”关公起身曰：“某虽不才，愿去万军中取其首级，来献丞相。”张辽曰：“军中无戏言，云长不可忽也。”关公奋然上马，倒提青龙刀，跑下山来，凤目圆睁，蚕眉直竖，直冲彼阵。河北军如波开浪裂，关公径奔颜良。颜良正在麾盖下，见关公冲来，方欲问时，关公赤兔马快，早已跑到面前；颜良措手不及，被云长手起一刀，刺于马下。忽地下马，割了颜良首级，拴于马项之下，飞身上马，提刀出阵，如入无人之境。
按照小说的情节发展，官渡之战开打后，袁绍大将颜良在两军阵前大显神威，接连斩杀宋宪、魏续，击败徐晃。曹操心情忧郁。谋士程昱献策，建议让关羽前来迎战颜良。结果，关羽飞马出阵，突入万军丛中，一刀便要了颜良的命。
本文要介绍的成语，是颜良斩杀宋宪时的动作，叫做“手起刀落”， 意为手一提起，刀就落下，形容用刀动作的迅速。
与真实的历史相比，小说描述的这段情节有真有假。《三国志?关羽传》载：“绍遣大将颜良攻东郡太守刘延于白马，曹公使张辽及羽为先锋击之。羽望见良麾盖，策马刺良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围。”由此可见，关羽斩杀颜良在历史上是确有其事的。