明末清初正逢乱世，清军在关外叫嚣不断，湖光地区民兵各处起义，唯独在南京留下了一席繁荣之地，而在日夜繁华的秦淮河上，有这么一支孤柳，她处事不惊，花容月貌，盈盈笑意妩媚动人，琴棋书画无所不通，因而吸引了大量读书人的到来，她就是一代名妓柳如是。
柳如是童年不幸，遭几次辗转贩卖，8岁被卖到妓院一个徐佛妈妈处，14岁那年嫁给了周道登，在周家的日子里，周道登经常将年小的柳如是抱放在膝上教她识字读文，因而在周家的一段时间里，柳如是的学问精进了很多，后因周的小妾排挤，不得已，柳如是再次回到了青楼。
一时间，秦淮河畔尽是柳如是的歌声，两年后，她攒够了钱将自己赎身，而柳如是不一样的风采引起了当时文人宋辕文的注意，很多时间里，宋辕文无时不与柳如是写情意绵绵的信，时间久了，柳如是被打动，两人如胶似漆的过了一段时间，很快宋辕文的家里知道了这个情况，严令宋辕文离开柳如是，两人最后也不了了之。
而在此时，柳如是遇到了自己心动的第二个人，陈子龙，陈子龙是明末著名的文学家，不仅如此，陈子龙也是一个深知民族大义的人，两人很快就在一起，半年以后，陈子龙的原配张氏带人闹上两人居住的家里，这一段感情也因此不得善终。
柳如是最后一位爱人，是东林党著名的领袖钱谦益，钱谦益是一个非常有才华的人，而他在社会上也有很高的地位，两人第一次见面是在常熟，1640年的一天，钱谦益的门人奏报“晚生柳儒士叩拜钱学士”此人正是柳如是，也许是仰慕钱谦益的才华，柳如是主动示爱，两人如干柴烈火般爱了，为了与柳如是长相厮守，钱谦益命人在红豆山庄为她修筑一幢小楼取名为“我闻室”
1641年，钱谦益以年过半百的年龄，迎娶年仅23岁的柳如是，一时之间舆论哗然，明末社会伦理道德尤被人看重，一个在社会具有崇高地位的人竟然迎娶一位青楼女子，纷扰声，辱骂声接连不断，可无论如何，两人终究还是成婚了，婚后，柳如是是幸福的么？刚开始的时候是，钱谦益为柳如是建造了“绛云楼”和“红豆馆”终日里，两人读书论诗相对甚欢。
李自成攻破北京后，崇祯自缢而死，而钱谦益在柳如是的支持下前往南京供职于南明小朝廷，清军攻破南京后，柳如是劝钱谦益与自己一同跳水自杀殉明，钱谦益却以一句“水冷，不能下”而放弃，转身便投入清政府的怀抱。
柳如是自此并不幸福，尽管钱谦益的选择让她无奈，她还是在尽自己最大的努力支持反清运动，并且四处资助抗清义士，之后的钱谦益因事被牵连入狱，还是在柳如是的奔波下，才得以解放，钱谦益死后，钱家后代开始争夺钱谦益的财产，柳如是为了保护钱谦益的家产，用了一尺白绫，上吊自杀，终年46岁，嫁给钱谦益后，柳如是并不幸福，很多人也许都猜错了。