晚清时期，满清遭列强入侵，在道光皇帝早期清朝还强硬过，但是英国军舰打过来后，看似强大其实早已千疮百孔的满清瞬间被打回原形，先后被迫签订了《广州条约》、《南京条约》、《五口通商章程》、《中美望厦条约》、《中法黄埔条约》等，而且后来席卷半个中国的“天平天国”起义也开始了。
道光帝晚年在立储的大事上，犹豫不定。道光帝共有后妃二十多人，先后给他生了十个公主和九个皇子。直到道光帝病危的时候，才急召宗人府宗令载铨，御前大臣载垣、端华、僧格林沁，军机大臣穆彰阿、赛冲阿、何如霖、陈孚恩、季芝昌，总管内务府大臣文庆等人宣布皇太子人选。
公启匣宣示建储朱谕：“皇四子奕詝，著立为皇太子。尔王大臣等，何待朕言，其同心赞辅，总以国计民生为重，无恤其他。特谕。”道光正式宣布：立皇四子奕詝为皇太子。当时咸丰皇帝已经20岁了。
年轻的咸丰帝即位，颇有振作之心。咸丰帝即位之后的主要措施一是清洗军机处，任用改革派官员革新弊政；二是大举提拔汉族士绅官僚，镇压太平天国叛乱。从《清文宗实录》中看，他此时的工作极为勤奋，每天都有许多谕旨下达，其中不少是亲笔写的朱批、朱谕，不劳军机大臣动手。
咸丰帝罢免了道光朝的主和派大臣之后，重新安排了军机大臣的人选。咸丰帝开始任用肃顺等改革派官员，对之前的政治局面实行整顿。肃顺掌权后，以铁腕的方式面对自乾隆末期以来的官场腐败，严厉打击贪污腐败，严惩渎职失职，整肃官场政风。
此时太平天国起义已经彻底爆发，并在在两年的时间里，太平军先后攻取了汉阳、岳州、汉口、南京等南方重镇，威胁清朝中部腹地，定都南京；对于此时清兵无战斗力的问题，咸丰皇帝也无可奈何，只得命令大江南北各省在籍官绅举办团练，组织地主武装。曾国藩所办湘军，就是其中之一。
而且“攘外必先安内”也是出自于咸丰皇帝，他觉得“粤匪既灭，夷人自驯，内顺外安，有不期然而然者矣！”
但是在咸丰皇帝晚年，清朝底子实在太弱，欧美列强一再欺辱满清，被迫签订了一系列如《中英天津条约》、《中美天津条约》、《中法天津条约》、《中俄天津条约》；但是没想到在大沽口的时候清兵竟然赢了英法侵略军，咸丰皇帝立马把《田径条约》给撕了。
第二年英法两国再次组成侵华联军，大举入侵。英法联军在打败僧格林沁后大军直至北京城，咸丰皇帝不得已逃往热河；英法联军占领北京后，洗劫了中华文明的瑰宝——圆明园，整个北京城血流成河。
之后满清不得不与英法联军议和，而俄国也来趁火打劫；先后签订了《中英北京条约》、《中法北京条约 》、《中俄北京条约》，并批准了中英、中法《天津条约》。在《中俄北京条约》中，承认了1858年沙俄迫使清黑龙江将军奕山签订的《瑷珲条约》。
在英法联军占领北京并火烧圆明园，而且逼迫满清再次签订一系列丧权辱国条约后，咸丰皇帝痛定思痛，和日本的明治天皇一样，开启了“洋务运动”，指导思想是“师夷长技以制夷”。
但是由于咸丰皇帝原本身子骨就弱，加上受此惊吓，在1861年的时候，就在热河病逝了；在病逝前立爱新觉罗·载淳为皇太子，也就是后来的同治皇帝，并留下了“顾命八大臣”辅佐；授予皇后钮祜禄氏“御赏”印章，授予皇子载淳“同道堂”印章。
钮祜禄氏就是后来的慈安太后，但是由于载淳是慈禧的儿子，所以“同道堂”印章被慈禧太后所掌管；慈安太后在咸丰皇帝死后，继续全力支持“洋务运动”，要钱给钱，要权给权；但是慈安太后后来被慈禧和慈禧的“相好”恭亲王害死，从此国家大权尽落慈禧太后之手。
之后的慈禧太后为了贪图个人的享受，搜刮民膏民脂，甚至不惜挪用“北洋舰队”的军费，被慈禧太后这败家娘们儿一整，日本已经完成了“明治维新”，而清朝的“洋务运动”则不伦不类，由于北洋舰队缺乏训练和军舰更换等，最终在中日甲午战争的时候败给了日本，被迫签订了《马关条约》，这都是后话了。
至少，在咸丰皇帝死后，慈安太后掌权时期，满清的海军实力至少是亚洲第一；慈安太后死后，这点家底被慈禧全败光了。