中国与琉球的交往可以追溯到明洪武年间，当时琉球中山王承察度派遣使者来华，从而确立了琉球作为中国藩属国的地位。这一关系持续了五百多年，保持着宗藩关系，始终稳如泰山。然而，1875年，随着同治帝的驾崩，光绪帝即位，琉球却出现了异常的情况，没有做出任何表示，让清廷感到困惑。
中国向来注重礼仪，奉行着礼尚往来的原则。中琉之间的贡使往来，中国一直秉持着厚往薄来的传统。每次琉球朝贡，都能得到数倍于贡品的丰厚回赐。这种制度下，琉球一直是受益者。因此，琉球在属国新君登基的时候不可能缺席，除非发生了重大变故。
那么，究竟是什么原因导致琉球在这一时期出现异常？直到三个衣衫褴褛的异国人跪倒在福建总督衙门前，清政府才得知事情的真相。原来，日本强迫琉球断绝与清廷的宗藩关系，试图吞并琉球，但遭到了琉球的坚决反对。琉球国王苦苦哀求，希望保留与中国的宗藩关系，但日本拒绝了。在这危急时刻，琉球国王秘密派遣了三位使者，向德宏、蔡大鼎、林世功，前来中国求助，他们的艰险旅程令人唏嘘。
然而，事情并没有那么简单。清廷考虑到国际形势的复杂性，拒绝了出兵的请求。这使得向德宏一行人感到焦急和失望。在清廷眼中，这一事件堪称棘手。几年前，中国曾经在牡丹社事件中吃过日本的亏，而如今琉球却跑来控告日本，形势变得更加复杂。
实际上，日本对琉球一直心存野心，尤其在明治维新后，琉球成为了日本扩张的首要目标。面对向德宏的请求，清政府陷入了两难境地。尽管李鸿章与日方进行了谈判，坚持琉球自古即是中国的属国，但在国际斗争中，清政府显然无法容忍日本的行为。然而，当日本提出分岛改约案时，清廷也未能阻止琉球的灭亡，使得琉球主权归属问题悬而未决。
李鸿章劝告向德宏离开天津，给予他一些路费。然而，向德宏并没有回国，而是选择留在北京，展开救国运动。十余年后，他的身影在北京的羊肉胡同再次出现，生活艰辛。他为了那个已经灭亡的祖国，付出了艰苦努力，对于琉球的爱国之情令人感动。