唐朝诗人元稹写过一首五言绝句《行宫》：“寥落古行宫，宫花寂寞红。白头宫女在，闲坐说玄宗。”这是唐朝宫女悲惨生活的真实写照——唐玄宗都死去几十年了，他身边的宫女还在闲谈唐玄宗的八卦过日子。
俗话说：“深宫如海。”在古代绝大多数朝代，宫女进宫后，就得一辈子呆在皇宫里，不允许离开。甚至到了年老力衰之后，她们依然不能回家，会被安排到皇家寺庙、道观里，在青灯古佛里了此余生。
相对而言，清朝的做法较为人性化，允许宫女到了一定年龄后，离开皇宫，回归民间。“康熙十六年奏准，凡宫女三十以上者，遣出，令其父母择配，续选年幼女子充补。雍正元年奉旨，宫女年二十五，令其出宫。”这是说，康熙皇帝规定宫女满30岁可以出宫，雍正皇帝则将出宫年龄提前到25岁。
后来，雍正皇帝又规定：“凡进宫女子过五年者，具蒙圣恩令其出宫聘嫁。”宫女只要服役满5年，就可以出宫了，不必非要等到25岁。
乾隆皇帝继位后，亲自批准出台了一本《钦定宫中现行则例》，里面明文规定：“凡各宫女子俱二十五岁俱令出宫。”此后，宫女年满25岁出宫，就成为一条定例。
清朝另外一个比较人性化的地方是，当宫女出宫时，会根据她在宫中服役时间的长短，赏给一定数额的银两。赏银的标准是：服役超过15年者，赏银30两；服役在10—15年之间者，赏银20两；服役不到10年者，赏银10两。这相当于朝廷发放给她们的安家费。
由于宫女大多数是在13—15岁之间进宫，所以她们大多数服役时间在10—15年之间，能够拿到20两银子的安家费。这笔钱看起来不多，却可以供一个中等家庭一年开支。
此外，如果宫女举止笨拙，适应不了宫里的生活，也会被打发出宫。
咸丰年间一份档案《奏为寿康宫寿中宫交出因笨女子情形事》记载：“寿中宫交出女子一名四妞，年十四岁，于本年二月十六日进宫，在琳贵太妃位下当差，亦因学习针黹无效，是以交出，未受过责打，实系因笨交出。”这名叫四妞的宫女，年方14岁，自1839年2月16日进宫，在道光皇帝的庄顺皇贵妃（琳贵太妃）手下做事当差，因为过于笨拙，做不了宫里的针线活儿，被敬事房交到内务府，打发出宫了。
不过，虽然宫女有很多渠道可以出宫，但她们却不愿意离开皇宫。当她们到了25岁后，就会千方百计讨好服侍的主子，允许自己留在主子身边。这是为什么呢？
一方面，是她们已经适应了皇宫里的生活，如果出了宫，就不得不重新适应外面的世界。这等于是25岁之前学到的经验和知识，全部都丢掉了，一切从头到来。
更何况，在清朝时期，一个女子到了25岁，基本上属于大龄“剩女”。25岁的宫女想要找到同年龄的男子为丈夫，是极为困难的事情。就算结婚，多半也是给别人做妾的。宫女见过富贵场面的，自然不愿意低头做人。与其这样，还不如留在皇宫里呢。
另一方面，宫女虽然在宫里地位很低，受到各种规矩的限制，动辄被打骂，但好歹有一份包吃包住的工作，膳食、衣服、胭脂水粉等都由内务府免费提供。她们每月还能领到一笔宫份（俸禄）。根据服役的年限，宫女的宫份为3—7两银子。此外，逢年过节，宫里会发放一笔赏银。把主子服侍高兴了，主子也会打赏财物。这些都是宫女的收入，全部加在一起，不算少了。
宫女在皇宫内生活，又不能随意出宫，没有额外开支，将这些收入积蓄起来，寄回家里，就足够一家大小生活了。因此，在清朝时，家里有一位在皇宫里当差的宫女，是一件很体面的事情。
另外，外面的世界并不精彩。清朝时期，大多数时候社会并不太平。不是遇到各种天灾，就是碰到兵荒马乱。普通老百姓家庭，缺乏抵御自然灾害和兵荒马乱的能力，搞不好就会面临着家破人亡的惨景。当日子实在过不下去了，父母往往会忍痛卖掉女儿，度过难关。至于女儿的命运会怎么样，那就只有天晓得。
所以，宫女老老实实地呆在皇宫里面，过着岁月静好的日子，难道不香吗？