尚可喜，出生于山西洪洞的一个贫困家庭，他祖上世代务农，并没有出过什么惊天动地的人物。到尚可喜这一代，他在家里排行第四，家里并没有起色，反而因为战乱全家人被迫流离失所。
尚可喜十八岁时，后金入侵辽沈，尚可喜的母亲死于战乱当中，他和父亲为了在乱世中活下来，被迫加入明军，两人后来都在皮岛上跟随毛文龙。只可惜父子两人团聚不久，尚可喜的父亲就被后金人杀了，毛文龙就让尚可喜接管父亲的部队。
按理来说，尚可喜应当对后金恨之入骨，因为正是他们的入侵，才使得尚可喜的父母惨死，一家人流离失所。
尚可喜一开始的做法，也表现出他抗金的决心。毛文龙被袁崇焕斩杀后，皮岛发生兵变，东江总兵黄龙被叛乱的将领拘禁。尚可喜得知后，不仅没有呼应兵变，还赶忙率军前往皮岛，将叛乱镇压，并支持黄龙出来重新主持事务。
吴桥兵变发生后，尚可喜也是毛文龙部下中为数不多的愿意为朝廷作战的将领。尚可喜率军与叛军作战，先后杀耿仲裕、王应元等人，又将占据旅顺的高成友驱逐，使得黄龙得以入驻旅顺。
可以说，在平定皮岛之乱和吴桥兵变中，尚可喜是出了大力气的。然而，任谁也没有想到，仅因为祖大弼的怀疑，尚可喜就背叛了明朝。
崇祯六年，尚可喜围追堵截逃亡海上的孔有德等人，由于遭遇飓风，尚可喜的水军走散，很久之后才登陆登州。由于发动叛乱的将领大多都是毛文龙的旧将，所以祖大弼对于来晚的尚可喜势必会怀疑。黄龙得知后，搭救了尚可喜，让他得以回到旅顺。
为了表彰尚可喜，黄龙还擢升尚可喜为副将，驻守广鹿岛。然而不久以后，尚可喜的靠山就倒了，孔有德等人引金兵攻陷旅顺，黄龙被迫自杀，留在旅顺的尚可喜百余家眷也全部投水自尽。
又是金兵让尚可喜失去了亲人，按常理来说，本就抗金坚决的尚可喜，应当更加坚定决心。可令人意想不到的是，由于受到接替黄龙职务的沈世魁的打压和诬陷，尚可喜竟然有了投降后金的心思。
尚可喜在得到皇太极肯定的答复以后，率军席卷劫掠广鹿岛等地，裹挟上万军民，斩杀逮捕拒绝投降的将领，然后便带着辖下五岛的军资器械从海上投降了后金。
皇太极大喜过望，以极高的礼节接待尚可喜，并将尚可喜的军队命名为“天助军”。清朝建立后，皇太极加封孔有德为恭顺王，耿仲明为怀顺王，尚可喜为智顺王，由于三人都带有一个“顺”字，所以他们也被合称为“三顺王”。
在清初加封的六位汉人王中，三顺王是掌管实权的，比如尚可喜，他的手上就握有重兵，尚可喜本人还被编入汉军镶蓝旗。皇太极如此看重尚可喜，当然是有原因的。投降清军的明军将领并不少，但像尚可喜这样忠心的，却不多见。
从投降清军以后，尚可喜就成为清军的开路先锋，不论是征讨朝鲜，还是重要的松山、杏山之战，尚可喜均在其中发挥了作用。
明朝灭亡以后，尚可喜又跟随吴三桂入关，与李自成战斗，并击败了李自成的部队。杀完李自成以后，尚可喜又率军沿天津、登州、武昌、岳阳、南雄、韶州、英德、清远等城，围攻广州。
可以说，在平定南方的过程中，尚可喜打得比清军还积极。清军基本上没有花费什么力气，尚可喜就帮助他们攻破了南明的防线。在与南明作战的过程中，尚可喜的水军也起到了重要作用。
顺治七年，尚可喜的大军势如破竹，攻打广州。南明的两广总督杜永和拒绝投降，与尚可喜率领的军队展开激战。在围攻长达十个月以后，广州城破。
入城以后，尚可喜命令将俘虏全部斩杀，并将余下的人驱逐到海边，让他们活活溺死。清军还在广州城内进行了屠杀，杀尽了其中的少壮男子。经过统计，死者高达七十余万，史称“庚寅之劫” 。
帮助清朝打下南方以后，尚可喜又一路追击抗清将领李定国，将南明最后的抵抗力量消灭。为了让尚可喜继续充当清朝统治南方的代言人，顺治皇帝让尚可喜统御广州。
后来，康熙打算三藩全撤，吴三桂得知以后，打出了“兴明讨虏”的旗号，起兵反清。很快南方将领百姓一齐呼应，云南、贵州、福建、江西、广西等地皆举起反清大旗，南方诸省光复。
位于广东的尚可喜麾下也有将领支持反清，尚可喜的儿子尚之信也劝父亲投靠吴三桂。可是尚可喜却拒绝了儿子的请求，他们诛杀想要反清的将领，坚决抵御吴三桂的军队。
正是由于尚可喜的坚决抵抗，使得数十万大军被广东牵制，始终无法北伐。在尚可喜的牵制下，清朝赢得了时间，他们调集大军，吴三桂的局势也愈发危险。
康熙十四年，尚可喜身体已经衰弱，但他依旧指挥全军，为清朝抵御南方诸军。次年，忍无可忍的尚之信发兵围攻父亲的府邸，尚可喜得知后欲悬梁自尽，后被手下救下。不久以后，尚可喜就因病去世，临死前，他还把皇太极赐下的冠服穿上，并说出了：“吾死之后，必返殡海城，魂魄有知，仍事先帝。”（《清史稿》）
尚可喜所说的先帝，当然是指皇太极等清朝皇帝。对于尚可喜而言，他已经彻底将自己当成清朝人了。
其实客观地讲，尚可喜背叛明朝，是有情可原，毕竟有人想诬陷谋害他，拼死作战却被自己人陷害，一怒之下投降清军无可厚非。
可是，尚可喜投靠清军以后，却充当清军的急先锋，入侵明朝比清军还要积极，南征北战，几乎为清朝打了所有的仗，期间还制造了惨绝人寰的“庚寅之劫”，残杀了数十万同胞，这就实属令人不齿了。
参考资料：
《清史稿》