中国自古以来就有五行的说法和应用，五行分别对应着五个方位。古代厕所建造在北面偏东的位置，厨房要建造在南面偏东。因此，去南方时，习惯说南下(例如：乾隆七下下江南/上云南，下贵州/上北京，南下广州……);去北方时，习惯说北上(北上抗日/上北京/北上天津……)。
自此，当要去厕所时要去院子的北面，所以说上厕所。当要去厨房时，要去院子的南面，所以说下厨房。
此外，“上厕所、下厨房”还有和人类穴居有关系(厕所有味道，所以建在高处;厨房除了做饭，还可以供暖，所以建在低处，甚至洞穴，地底下)以及古代厕所的构造和阶级观念有关(农耕时代，每家每户都要囤积农肥，都会在建造厕所时和猪圈建在一起，上层时厕所，下层是猪圈，今天农村农户建造的沼气池，都在猪圈的下面或旁边，只是厕所建在了猪圈旁边而已，所以才有了“上厕所”一说;在古代，掌握文化的一般都是阶层比较高的皇族、士大夫、官员以及封建大地主，其余底层的人民为了求生会到这些阶层家庭里做工，被称为了“下人”，而下厨房的恰恰是被皇族、士大夫、官员以及封建大地主称为的“下人”，所以有了“下厨房”一说。)。