赤壁之战后，三国的斗争开始错综复杂，曹操做出了一个非常高明的战略选择：主动弃守江陵，这步棋，最终导致了孙刘联盟的分化。
建安十三年（公元208年），孙、刘联军围攻曹仁固守的江陵。江陵地理位置非常重要，如钉子打入长江江防之中。刘备要实现《隆中对》战略规划，需要江陵，而孙权多线承受着曹军的压迫，占据江陵，防线则更有主动权。
曹操则看到了江陵可离间孙刘。他的谋士郭嘉当年扫荡河北的策略对他产生了巨大启发：“急之则相持，缓而后争心生”。三国斗争，强国分化两弱国联盟是首选策略。
曹操主动弃守江陵，但是仍固守襄阳，呈高屋建瓴之势。三国局面发生变化：周瑜占领江陵后，孙权不仅要江淮（合肥方向）对付曹军，荆襄（江陵方向）也成了和曹操对峙的一线阵地。赤壁之战，刘备因为是参与方，得到了南郡在长江以南的一块地，大本营也挪到油江口（今湖北公安西北）。
但是刘备和孙权同样是玩权谋的高手，岂能如何轻易被分化。
刘备居然问孙权去借南郡，孙权最后答应了！让“曹公闻权以土地业备，方作书，落笔于地”，曹操一听，笔都没有捏住掉到地上了，太意外了。
刘备是这样忽悠孙权：你不仅要在荆襄至江淮防着曹操，淮南这个地方更应该防住曹操，淮南地处江左，是江东的外围屏障，淮南丢掉了，曹操过江就可以直接横扫吴，淮南更重要。如果把江陵给我驻兵，等于帮你承担另外一面压力。
事实的确如此，建安十四年（209年）曹操一直在淮南制造战船、训练水军，进军驻屯合肥，在肥水—巢湖—濡须水这一路线，曹军给了孙权非常大压力。
虽然孙权提防刘备做大，但是当下威胁是曹操，所以他接受刘的请求，主张联刘的鲁肃也赞同这个方案。
虽然分化计策暂时失败，曹操保持了耐心。他“四越巢湖”持续在淮南方向攻打孙权，在荆襄方向却保持防御不动。他不允许孙权做大，却任由刘备发展，他坚信孙权有无法容忍刘备的那天！
果然刘备得到江陵后，又计谋向西染指益州，然后向蜀地发展。其实，孙权曾提出和刘备联合攻打益州，但是刘想独吞益州，当时就敷衍了孙的建议。
建安十六年（211），益州牧刘璋因为害怕曹军攻下汉中后趁势入蜀，邀请刘备入川讨伐张鲁、抵抗曹操，刘备却非常狡诈，率近3万众进入益州后，马上和刘璋翻脸，轻易拿下益州。
孙权感觉被忽悠了，非常愤怒，骂道：“猾虏，乃敢挟诈如此。”于是，孙权派遣诸葛瑾入蜀，想要讨还荆州的长沙、零陵、桂阳诸郡。刘备继续忽悠：打下凉州，就还你荆州。
孙权愤怒，大兵压上，但是正好曹操攻打汉中，刘备惧怕两线作战，求和重新划界。
虽然孙刘矛盾又一次暂时平息，但是显然抛出江陵这个诱饵，“二虎相争”的效果开始体现。曹操判断：如果同时孙刘压迫，只会促成他们联盟对付自己，如果只攻击孙权的淮南方向，孙权自然会对当年借江陵给刘备的做法越来越怀疑，因为刘备得到江陵，并没有真正分担压力，反而得到了益州的便宜。
所以被曹操在淮南方向猛攻，再打濡须口，孙权终于扛不住，请降求和。这样，孙权明白，从曹操这边是捞不到好处了，只能转头找刘备寻找利益。应该说，曹操又下了一步非常高明的棋：在淮南向孙权施加压力，是分化孙刘联盟中的重要步骤，孙权在淮南处于劣势就加大了孙刘联盟的分化力量。
建安二十二年（217元），鲁肃病死，孙刘联盟更面临崩裂，因为鲁肃是力挺联刘抗曹派。吕蒙代替了鲁肃职位，他出主意：刘备和诸葛亮等入蜀征战，只有关羽留镇荆州，不如对关羽下手。
建安二十四年（219年）七月，关羽攻打襄阳，围曹仁于樊城。孙权认为这是消灭关羽的机会，他赶忙给曹操写信表忠，要讨伐关羽。后来就发生历史著名的“白衣渡江”，吕蒙带人化妆成穿白衣服的商人渡江，袭取关羽的老巢江陵。
而曹操大喜，他再玩起了阴谋：让人把孙权的信笺以弩射给关羽，透露孙即将袭击江陵。因为他不希望关羽输得太惨，要让刘孙继续残杀，他才能利益最大化。
关羽久拿不下樊城，无奈南返。但是晚了，吕蒙攻克江陵，关羽被迫西保麦城（今湖北当阳东南），但是最终被孙权半路截杀，父子被擒。
孙权斩杀了关羽，也玩起了阴谋：把关羽的头送给曹操，试图让刘备对他的仇恨转嫁到曹操身上。曹操毕竟是玩三国杀最高段位者：他用非常高的礼遇安葬了关羽，天下皆知。
至此，刘备和孙权可谓血海深仇。曹操主动放弃江陵这步棋，10年后开花结果。可惜，建安二十五年（220年）正月，曹操病死，曹丕即位，自立国号“魏”。
刘备也在次年自立为皇帝。他念念要为关羽报仇，兴兵攻吴，攻克吴将李异防守的巫县（今重庆西北）和陆逊防守的秭归。东吴方算了彻底明白了：夺取江陵带来了严重恶果，刘备复仇心切，如果魏国再趁机南下，东吴面临灭亡。
孙权急忙求和，诸葛瑾也写信陈说利害，但刘备根本不理睬。孙权又派使者向魏国卑辞称臣，企图稳住魏。
令人遗憾的是，曹丕没有趁机摘下父亲培育的桃子，孙刘联盟宣告崩溃时，最佳策略是各个击破。然而曹丕和群臣商议后，决定不攻打东吴，认为天子大军应稳如华山示威。
孙权得以全力对付刘备。蜀章武二年（222年）闰六月，吴将陆逊大破刘备于猇亭（今湖北枝城北），刘备败退白帝城。打败刘备后，孙权魏国的态度强硬起来，曹丕这才企图武力压服吴，于当年十一月分兵三路攻击洞口、濡须口和江陵。然而吴国已经没有后顾之忧，击败魏军攻势。至此，三国鼎立形成。
应该说，三国前期，曹操退让江陵，出兵淮南压迫孙权的策略，最终非常成功分化了孙刘，典型体现上兵伐谋，国家三角关系中，两弱联合抵抗一强是通常的做法。而对于强国来说：分化两弱的联盟是要首先考量，然后再各个击破。故郭嘉那句“急之则相持，缓之而后争心生”，至今依然是强国针对弱国联盟的基本原则。而对于弱国来说，既要和弱国联盟抗强国，同时又要适当压制这个弱国做强，把握这个策略难度远比强国分化弱国联盟要大。