这是发生在清朝晚期的一个故事，地点是在浙江杭州海宁的硖石镇，著名的藏书家蒋光煦就生活在这里，他10岁的时候父亲去世，和母亲相依为命长大，之后凭借着自身的努力苦读和母亲的督促，他也成为一方才子名士，他平生最大的爱好的就是收藏古籍名刻和金石书画，常常不惜重金买下，还特意弄了一座藏书楼把自己的这些宝贝收藏进去，闲暇时刻便经常宴请文人好友过来研讨和校勘、欣赏，志趣都在其中。
然而，这样一位品味高雅、满腹诗书的文人，曾经却做了这样一件让人不能理解的事情，结婚后他的夫人为他生下了一个儿子，起名叫蒋学烺，本来有儿子是很高兴的事情，但蒋学烺一出生，父亲蒋光煦便皱起了眉头，他生下来就肢体残疾，没有左臂，因此不得蒋光煦的喜欢，甚至从他出生那天起，蒋光煦就厌恶地说：“此子将养些时日就送去当沙弥吧！”
后来，尽管母亲对他很不舍，但也只能听从丈夫的话，把蒋学烺送入了寺庙，当了小沙弥，蒋学烺就这样被迫出家了，后来蒋光煦和夫人又生下了几个儿女，蒋学烺也彻底被父亲遗忘，在佛门中度过童年少年的蒋学烺后来还是决定还俗，毕竟当初出家就不是他自己决定的。
还俗之后的蒋学烺，想回到蒋家，这时候父母已经去世，他因为出过家的事实不被族人所接受，所以蒋家的财产也和他没有半毛钱的关系，为了生存，蒋学烺开始学医，之后便当了一个医生，他秉性善良敦厚，医术也一年年精进，正因为如此，名医杨笛舟才把自己的独生女儿杨镇和嫁给了他。
因为娶了贤惠温婉的杨镇和，蒋学烺才第一次体会到了家庭带给他的温暖，人生也变得幸福圆满，值得一提的是，他们的儿子就是民国时期著名的军事理论家和教育家、也是陆军上将蒋百里，蒋学烺从一出生就被蒋家抛弃，但是蒋家却从他这一支开始更加发展兴盛。