曹操刺殺董卓失敗以後，就逃回老家陳留招募義兵，並發矯詔聯絡眾諸侯共同起兵討伐董卓。
應該說曹操招兵之事還是蠻順利的，陽平衛國人樂進、山陽巨鹿人李典，還有曹操同宗的夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪得到消息以後，都率人前來投奔。很快曹操手下就聚集起了上萬人馬。
當然，和後來相比此時的曹操只有六員大將，沒後來那麼兵多將廣。但是樂進等人武藝都不弱，在演義中表現不錯：
樂進在濮陽之戰戰平臧霸，在濡須之戰和凌統戰了五十合不分勝負；
李典在新野之戰可以和趙雲戰上十幾合不敗，一合生擒黃劭；
夏侯惇對上關羽能戰上一陣，和張遼戰平，四五十合擊敗高順，數合殺死徐榮、橋蕤、曹性；
夏侯淵和黃忠打二十多個回合不分勝負，斬殺了成宜、昌奇、楊任，生擒陳式；
曹仁擊敗過蔣欽、徐盛；
曹洪可以和馬超戰上四五十合才敗，還殺死了何曼、袁譚。
儘管夏侯惇、樂進敗給過呂布，曹仁負於關平，夏侯淵被張飛殺敗過，李典打不過趙雲，曹洪不敵馬超，他們和超一流武將還有一定差距。但是樂進等人的按照表現來說，也可以算一流高手了。
所以曹操手下武將的實力不弱。
然而樂進等人面對華雄時並無勝算，甚至可能有所不如。
華雄在汜水關下連續斬殺死了鮑忠、祖茂、俞涉、潘鳳四將。這四人都是出場不久就被華雄所殺，並沒有什麼表現，但是祖茂是孫堅手下四大將之一，和程普、黃蓋、韓當並列。而程普等人武藝也不差：
程普在汜水關之戰時曾經和華雄手下大將胡軫交手。兩人戰了數合，程普就一矛將他刺死。後來孫堅出兵荊州，攻打留疤時，程普又擊敗蔡瑁，殺死呂公，屢建戰功。孫堅死後，程普又輔佐孫堅攻打江東，和猛將太史慈戰三十合不分勝負。
黃蓋的武藝也不弱。在孫堅途徑荊州被劉表攔截時，他遇到蔡瑁，兩人戰了數合黃蓋就一鞭打中了蔡瑁的護心鏡，嚇得蔡瑁落荒而逃。在荊州之戰時，黃蓋在亂軍之中遇到了黃祖，只戰了兩合就把對方生擒活捉。
韓當在荊州之戰中殺死了黃祖手下大將張虎，赤壁之戰時水戰殺死了河北大將焦觸，江陵之戰和曹洪戰成平手，濡須之戰和周泰聯手擋住了曹操手下猛將許褚，表現也非常神勇。
從程普、黃蓋、韓當三人戰績看，他們的武藝即使不算一流水平，那也相差無幾。祖茂既然和程普等人同為孫堅手下大將，自然他的武藝也不會很差，保守估計比程普等人差一籌，那也有二流水平，至少應該和于禁等人差不多。
這個水平在演義中也算可以了，像于禁對上馬超、張飛也能打上幾個回合。然而祖茂遇到華雄以後，卻連一個回合都沒走到，直接被對方一刀劈死。就算華雄斬祖茂時，因為孫堅被華雄劫營，大敗之際祖茂心慌意亂表現失常，華雄的武藝也非常厲害了，至少也是一流略強的水平。
所以華雄連殺四將，在聯軍大營外逞威時，曹操手下眾將沒有一個人願意出戰，最後還是關羽主動請戰，才解了眾諸侯之圍。
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