吳三桂為當皇帝，舉兵反清，很快，戰火波及到了贛、陝、甘等地，老百姓們都遭了殃。吳三桂手下的游擊官郭雲龍是個兇悍的急先鋒，他的手下趙把總更是狐假虎威，猖獗一時。
趙把總帶兵打下竹江縣後，想找個本地人來出任知縣。他聽說縣城西街有個叫楊素根的書生，為人老實本分，還曾做過縣衙的文書，便派手下將楊素根帶到縣衙來。
士兵們殺氣騰騰地來到楊家，把楊家上下都嚇得不輕。士兵們喊了好幾聲，楊素根才從裡屋慢騰騰地爬了出來！士兵們覺得他行為古怪，但也沒想那麼多，直接架起他就回了縣衙。
趙把總見楊素根像狗一樣趴在地上，笑道：「楊先生不必行如此大禮，快起來吧。」可楊素根還是趴著，不敢抬頭。
趙把總以為他是太害怕了，頓時有些惱火地吼道：「你給我站起來，要不，老子不客氣了！」
楊素根聞言，這才斷斷續續地說：「將軍息怒，老朽不才，這些天突發腰疾，實在痛得厲害，站……站不起來，請將軍見諒！」
趙把總問道：「那你幾時才能痊癒？」
楊素根無奈地搖搖頭，說：「這就得問老天爺了……」
趙把總半信半疑，馬上喚來軍中郎中查驗，果然，楊素根患有嚴重的腰疾。他一時也找不到別的人選，便令楊素根帶病上任。楊素根不敢不從，只好趕鴨子上架，當起了知縣。
趙把總見楊素根總是趴在地上，實在是不成體統。他靈機一動，命人找來一根竹竿，硬生生綁在了楊素根的背後，讓他得以挺起腰來坐在大堂之上。楊素根雖然痛得不行，卻不得不順從。
就這樣，竹江縣總算有了知縣。趙把總留下幾個士兵在縣中留守，接著便趕赴前線作戰了。
半年後，趙把總帶著一夥親兵路過竹江縣，忽然想起了楊素根，便決定去看看他治理的狀況，順便讓楊素根替他找幾個漂亮女人，供其玩弄。
趙把總走進縣衙，發現不但楊素根仍舊在地上爬來爬去，而且連他手下的人也都在地上爬著走。他火了，責問道：「這裡是豬窩還是縣衙？你們這樣成何體統？都給我起來！」
楊素根見狀，急忙爬過來回道：「將軍，您有所不知，我們也都是沒法子，實在是站不起來。請將軍見諒！」
趙把總怒道：「為何都站不起來？總不至於都患了腰疾吧！」
「事情是這樣，我們下去徵集糧草銀兩，白天老百姓雖然不反抗，晚上卻趁夜色偷襲。他們專門用木棍打我們的腰部，還罵我們是吳三桂的走狗。半年來，他們都被人把腰給打傷了，只能爬著辦公。萬望將軍海涵，寬恕楊某的無能！」
趙把總聽罷，馬上叫來軍中郎中驗看真偽，一驗之下，楊素根所言果然不虛。
趙把總又從楊素根那兒得知，他當初留下的幾個兵士都先後被刁民暗中謀害了。趙把總頓時氣得不行，他怒道：「大膽山野刁民，我要殺光他們才解恨！」
楊素根一聽，急忙跪下哀求道：「將軍息怒，我們吃點苦受點累不要緊，千萬不能開殺戒，否則，你們一離開縣城，我們各位的家人都會被人暗中斬殺。況且兇手打了就跑，我們也不知是誰，請將軍明鑑！」
趙把總思前想後，眼下前方與清軍打仗都忙不過來，哪有閒工夫來料理山野村民的糾紛之事？何況楊素根上任後，竹江縣沒發生暴動，已經算治理得不錯了，其他地方造反的刁民都操起刀槍與清兵一道聯手作戰，令他頭痛得很。
趙把總話鋒一轉，道：「那就快弄幾個女人來給弟兄們樂樂吧。我們等會兒還要趕路呢！」
「沒問題，但老朽腰不好，行動遲緩，各位得耐心等些時辰。」楊素根說完就要往外爬。
士兵們見狀，怒道：「照他這慢騰騰的樣子，幾時才能叫來女人！」接著他們便嚷著要去街頭強拉幾個女人過來。
楊素根說：「這裡山荒陰濕毒蟲多，不少女人都得了婦科病，萬一你們找到這種女人，可就麻煩大了，不但自己會染上病，恐怕你家夫人也要被傳染，請三思啊！」
趙把總聽後有些將信將疑，他命人在縣衙外隨意拉了一個女人進來，派人當場查驗，只見那女人下身確實有類似血膿的臭物。眾人見狀，頓時沒了興致。
兵荒馬亂的年月里，軍情一日三變。突然，一名士兵前來報告，說前線戰事吃緊。趙把總嘆了口氣，匆匆忙忙趕往了戰場。
原來，早先有參與叛亂的散兵游勇來竹江縣姦淫婦女。楊素根得知後，便告訴縣中的女人們，今後只要再見到叛軍進入縣境，就用陽東、地茄、紅板薯等草藥的紅汁抹於腿上，佯裝患有婦科病，使貪色的兵士死心。楊素根教的這一招還真靈，從那以後，竹江縣的女人們再沒受到騷擾。
一年後的一天，損兵折將的趙把總又來到竹江縣，準備招兵買馬。他剛進南街，便見街頭巷尾處有許多人都在爬來爬去。他感覺很納悶，便來到縣衙問楊素根是怎麼回事。
楊素根說：「將軍，這是我們本地山里人的一種祖傳的鍛鍊身體的方法，相傳是當年三國時期的神醫華佗發明的。他教山民練習，取名叫五禽操，也叫狗拳。竹江縣城不大，但百歲老人不少，全仰仗這傳統拳操強身健體。」
趙把總聽後，說：「這樣正好，你去把那些健壯的男丁都叫來，我要招兵，教他們殺敵打仗，建功立業。」
楊素根為難地說：「本地山里人手腳笨，頭腦不靈活，恐怕難當重任，反而誤了軍國大事。」
趙把總不管這麼多，吩咐楊素根立刻去把年輕的男丁帶來，誰敢違抗，就殺了他全家。
楊素根無奈之下，只好允諾。安排酒飯後，他請趙把總耐心等待，說他這就去辦，不過他腰疾還沒好，爬去找人可能會需要多些時間。
趙把總想了想，限定楊素根半日內辦妥。
楊素根聽罷，趕緊爬去街頭召集男丁。
等到下午日頭偏西時，楊素根從街巷裡招來了一夥年輕的山民，只是他們都是像狗一樣爬著前來的。
這是什麼陣勢？趙把總又好氣又好笑。他心想，這些山民一定是因為怕死不想參軍，所以裝成這副模樣。不過，他倒並不怕他們一直這樣，如果他們是裝的，那麼到了戰場，真刀真槍殺了過來，他們肯定裝不下去了。
跟隨趙把總前來招兵的士兵們看到這些山民在地上亂爬，都笑得前仰後合，放鬆了警惕。
那些山民們似乎沒見過這麼大的場面，一個個嚇得四肢發軟，好不容易才爬到趙把總腳下。
楊素根用眼神示意山民們慢慢散開，接著山民們便圍著趙把總趴成了一圈。
楊素根報告道：「將軍，我已經按您的吩咐將人帶來了。」
「他們為何爬著前來？」趙把總問道。
「這是本地人祖傳的出武陣。他們平時用這種方法強身健體，戰時便可以用於殺敵。他們是想用這種方式迎接趙把總，表示對您的忠心！」楊素根答道。
趙把總聽後，大笑道：「好極了！」
正在他得意忘形之時，陡然間，山民們同時站了起來，他們從懷中抽出桐油浸過的短竹尖，三下五除二地把趙把總帶來的士兵殺了個乾乾淨淨。
趙把總大驚失色，他還沒有反應過來，就被一躍而起的楊素根用藏在懷中的短尖刀刺進了心臟，一命嗚呼了！
接著，楊素根指揮後生們將所有屍體架在木柴堆上燒了。燒過後，眾人挑來河水將現場沖洗乾淨，毀滅了痕跡。
不久後，郭雲龍派人來竹江縣追查趙把總一夥的下落，但楊素根對天發誓，一口咬定沒見他們來過。
時局動盪，失蹤、逃散人馬的事常常發生，郭雲龍查問了幾次，也就懶得再過問了。
幾年後，吳三桂兵敗身亡。竹江縣迎來清軍。可惜的是，楊素根被清軍抓起來殺了頭。
臨刑時，縣城山民去送楊知縣，跪下求清軍刀下留人：「楊知縣這些年與吳匪鬥智斗勇，為老百姓辦了不少好事，保護了當地人不受吳匪殺害侵擾。他用特殊的方式迷惑了吳匪，是天大的好官呀！」
然而，清軍頭目不聽，還是把楊素根作為通匪罪的奸賊給殺了。
當地人為了紀念楊素根，將他發明的爬行操改編成「楊家拳」，流傳了下來。