九月初九，玄天真武大帝飛升日！
真武大帝又稱玄武大帝、九天盪魔祖師、無量祖師、三元都總管、九天游奕使、佐天罡北極右垣大將軍、協運真君、治世福神、玉虛師相、玄天上帝、金闕化身盪魔天尊等。全稱「祖師北極法主真武佑聖靈應真君玄天上帝」，尊居元和遷校府。中國道教四大名山中的武當山便是真武大帝的應化道場。
真武大帝，形象非常威武，其身長百尺，披散著頭髮，金鎖甲冑，腳下踏著五色靈龜，按劍而立，眼如電光，身邊侍立著龜蛇二將等。《元始天尊說北方真武妙經》曰：真武帝君原來是凈樂國太子，生而神靈，察微知運。長大成人後十分勇猛，唯務修行，發誓要除盡天下妖魔，不願繼承王位。後遇紫虛元君，授以無上秘道，連越游東海，又遇天神授以寶劍。入武當（太和山）修煉。居二十四年功成圓滿，白日飛升，玉帝下令敕鎮北方，統攝玄武之位，並將太和山易名為武當山，意思是「非玄武不足以當（擋）之」。
九月初九當日向北方跪誦報恩寶誥，可為父母師長祈福消災、介祥延瑞。
玄天寶誥
志心皈命禮。
混元六天，傳法教主。修真悟道，濟度群迷。普為眾生，消除災障。八十二化，三教祖師。大慈大悲，救苦救難。三元都總管，九天游奕使。佐天罡北極，右垣大將軍。鎮天助順，真武靈應。福德衍慶，仁慈正烈。協運真君，治世福神。玉虛師相，玄天上帝，金闕化身，盪魔天尊。
志心皈命禮。
北上太虛，無上常容。天寂虛玄梵境，太乙真慶宮。真玄上聖，九天右奕使。左領天罡，北極右垣大將軍。太極真宗，太玄慈父。靈通大妙仙，八威九光聖。執干元帝心印，秉陰靈北極符。總玄武右弼司，判左領聖府院。誓斷妖魔，救護群品。匡扶劫運，統攝萬錄。威德無邊，神通浩溥。巡遊十洞，檢察諸天。福佑孝忠，剿除孽害。至聖至神至帥，鎮天真武，治世福神。玉虛師相，紫皇天乙真君，玄天仁威精微上帝，金闕化身天尊。
志心皈命禮。
北方境內，玄武位中。始從金闕以化身，終輔玉皇而斷惡。修真學道，功成於四十二年。拯世利人，澤被於千萬億劫。有求皆應，無願不成。威德廣被於乾坤，願力宏深于海岳。功過必察，賞罰無逃。大悲大願，大聖大慈。真武助順，靈應真君，玉虛師相，玄天上帝，終劫濟苦天尊。
至心稱念終劫濟苦天尊，不可思議功德！
真武大帝是太上老君第八十二次化身
據《太上說玄天大聖真武本傳神咒妙經》，真武大帝是太上老君第八十二次變化之身，托生於大羅境上無欲天宮，凈樂國王善勝皇后之子。皇后夢而吞日，覺而懷孕，經一十四月及四百餘辰，降誕於王宮。後既長成，遂舍家辭父母，入武當山修道，歷四十二年功成果滿，白日升天。玉皇有詔，封為太玄，鎮於北方。
屈原《楚辭》之《遠遊》篇有句稱：「召玄武而奔屬」。玄武七宿之形如龜蛇，故注稱：「玄武謂龜蛇，位在北方，故曰玄，身有鱗甲，故曰武」。北宋開寶年間，玄武神降於終南山。
太平興國六年（981）封為翌盛將軍。宋真宗大中祥符七年（1014）加封為翌聖保德真君，後為避聖祖趙玄朗之諱，改玄武為真武。宋真宗、宋徽宗、南宋欽宗等屢有加封。元代大德七年（1303）加封真武為元聖仁威玄天上帝。明成祖崇奉真武，御用的監、局、司、廠、庫等衙門中，都建有真武廟，供奉真武大帝像。永樂十年（1412）又命隆平侯張信率軍夫二十餘萬人大建武當山宮觀群，使武當山真武大帝的香火達到了鼎盛。
《佑聖咒》稱真武大帝是「太陰化生，水位之精。虛危上應，龜蛇合形。周行六合，威懾萬靈」。因此，真武大帝屬水，當能治水降火，解除水火之患。明代宮內多建真武廟就為祈免水火之災。
玄天真武大帝聖地
武當山為中國道教名山之一，古名歲上山，太和山。武當山，古稱「方圓八百里」高險幽深氣勢磅礴。山景以雄為主，兼有險、奇、幽、秀等多重特色。中有七十二峰、三十六崖、二十四澗、十一洞、三潭、九泉、十石、九井、十池、九台等風景勝跡。主峰天柱峰海拔一千六百一十二米，素有「一柱擎天」的美譽。環繞主峰的眾峰俯身含首，朝向主峰，宛如眾星拱月、形成「萬山來朝」的奇觀。武當山有「靜八景、動八景」的自然景觀。靜八景有「天柱曉松」「陸海奔潮」「平地驚雷」「雷火煉殿」「祖師映光」「空中懸松」「月敲山門」「金殿倒影」。動八景有「金猴跳澗」「海馬吐霧」「黑馬巡山」「飛蟻來朝」「烏鴉接食」等。景致各有佳處，妙趣橫生，耐人尋味。
武當山相傳為上古玄武（即真武）得道飛陸之地，後世認為非玄武不能當此，故名武當。杜光庭祖師將其列為「七十二福地」之一。歷朝帝王對武當山均有加封。元大德八年（1304）封為「武當福地」，明永樂十五年（1417）封為「大岳」，明嘉靖三十一年（1552）封為「治世玄岳。」
武當道教是中國道教的一個重要組成。在道教崇奉的眾多神靈中，被尊為至高無上的「三清」「四御」以及「十方天尊」等在武當山都排在了不顯眼的位置，而在顯赫位置上供奉的是玄天上帝。北極佑聖真君者，乃玄武七宿，後人以為真君，作龜蛇於其下。宋真宗避諱，改為真武。靖康初，加號佑聖助順靈應真君。圖志云：「真武為凈樂王太子，修煉武當山，功成飛升。奉上帝命鎮北方。被發跣足，建皂纛玄旗。」明朝御製碑謂，明太祖平定天下，陰佑為多，建廟南京崇祀。及太宗靖難，以神有顯相功，又於京城艮隅並武當山重建廟宇。兩京歲時朔望遣官致祭，而武當山又官督祀事。明憲宗嘗范專金為像。每年三月三日、九月九日用素饈致祭。
在中國古代漢族神話傳說中，東西南北四方都有神獸鎮守著。它們分別是青龍、白虎、朱雀、玄武。玄武是鎮守北方的神。古人把北方七個星宿想像為龜蛇相纏的形象，稱為玄武。古書上記載：玄武，北方之神，龜蛇合體。二十八宿中北方七宿，其形如龜蛇，龜蛇即玄武。「玄，龜也；武，蛇也。此本虛、危星（北方七宿中星宿）形似之。」故稱北方七宿為玄武。「北方玄天，五炁徘徊，中有黑帝，雙皇太微，總領符命，仙煉八威，青裙羽屬，龍文鳳衣，上帝所舉，制至玉階。」玄天上帝是儒教祭祀五方帝之一，其獸為玄武。
玄武為「四象」之一。「四象」即青龍、朱雀、白虎、玄武。中國古人早在殷代前後，同時把東方的若干星星想像成一條龍，春天黃昏時出現在南方的若干星星想像一隻鳥形，西方的若干星星想像為一隻虎，北方的若干星星想像為龜蛇形象。二十八星宿體系形成之後，就把它們一分為四，每七宿組成下述一種動物形象。《書傳》稱：「四方皆有七宿，可成一形。東方成龍形，西方成虎形，皆南首而北尾；南方成鳥形，北方成龜形，皆西首而東尾。」
到了春秋戰國時期，五方配五色的說法流行後，四象就分別配上了顏色，成為東方青（蒼）龍，南方朱雀，西方白虎，北方玄武（龜蛇）。從史料記載來看，中國四象最先產生，再創立四獸的同時，也創立了二十八宿。所謂二十八宿，即中國古代天文學家將黃道（太陽和月亮所經天區）的恆星分成二十八個星座，稱「二十八宿」。「宿」者，指星的位次和集合體，即一撮星也二十八宿以北斗（大熊星座）斗柄所指角宿為起點，由西向東排列，它們的名稱與四象關係為：
東方蒼龍七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕；
北方玄武七宿：斗、牛、女、虛、危、室、壁；
西方白虎七宿：奎、婁、胄、昂、畢、觜、參；
南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、張、翼、軫。
古人崇拜星宿是因為星體的存在和運行有著極大的神秘感，同時，人們還可根據星辰來確定方位和測定季節時令。二十八與三垣（紫微垣、太微垣、天市垣）結合在一起，成為中國古代劃分天區的標準。二十八宿體系不僅是古人觀測日、月、五星位置的坐標，而且有些星宿還用來測定歲實季節的變化。
至於龜蛇，也是古代有名的神靈。龜為「四靈」（龍、鳳、麟、龜）之一。早在殷商時代，就有神龜知人情、知吉凶，可充當神人之間媒介的說法。
龜能明於陰陽，審於弄德。先知利害，察於禍福。保佑勝戰，以及長生不老，行氣道引，使人致富等神性，竟稱（龜者天下之寶也）！
有名的「河圖洛書」這一典故，也與龜有關。《易·繫辭上》謂：「河出圖，洛出書。聖人則之」。傳說，伏羲氏時，有龍馬從黃河出現，背負者「河圖」；有神龜從洛水出現，背負者洛書。於是伏羲氏根據這個「圖」和「書」書畫成了八卦，此即《周易》之來源。
據宋朝方田子編撰《太上說玄天玄武本傳神咒妙經》記載，太上老君八十二化身為玄武，黃帝紫雲元年托胎於凈樂國善勝皇后，於三月初三降臨人間。
王太子不願繼承王位，潛心會道，十五歲辭別父母進太和山修練。在絕壁的岩洞裡苦修四十二年，於九月初九的清晨，得道升天。非玄武不足當之」，自此，太和山改名為武當山。
玄帝真武者，蓋起於宋代羽客之言，即《元洞玉曆記》所謂元始說法於玉清，下見惡風彌塞，乃命周武伐紂以治陽，玄帝收魔以治陰，「上賜玄帝披髮跣足，金甲玄袍，皂纛玄旗，統領丁甲，下降凡世，與六天魔王戰於洞陰之野，是時魔王以坎離二炁，化蒼龜巨蛇，變現方成，玄帝神力攝於足下，鎖鬼眾於酆都大洞，人民治安，宇內清肅」者是也，元嘗加封，明亦崇奉。此傳所言，間符舊說，雜以鄙言，盛夸感應，如村巫廟祝之見。初謂隋煬帝時，玉帝當宴會之際，而忽思凡，遂以三魂之一，為劉氏子，如來三清並來點化，乃隱蓬萊；又以凡心，生哥闍國，次生西霞，皆是王子，蒙天尊教，舍國出家，功行既完，上謁玉帝，封盪魔天尊，令收天將；於是復生為凈洛國王子，得斗母元君點化，入武當山成道。玄帝方升天宮，忽見妖氣起於中界，知即天將，擾亂人間，乃復下凡，降龜蛇怪，服趙公明，收雷神，獲月孛及他神將，引以朝天。玉帝即封諸神為玄天部將，計三十六員。
玄武的人格化過程是漫長的，最終完成於北宋。道士們將玄武形象描述為「披髮黑衣，仗劍蹈龜蛇，從者執黑旗」。「凈樂國王太子，遇天神，授以寶劍，入武當山修道。久之，無所得，欲出山。見一老嫗操鐵杵磨石上，問磨此何為，曰：『為針耳。』曰：『不亦難乎？』嫗曰：『功久自成。』真武悟。遂精修四十二年，白日沖舉」。只要功夫深，鐵杵磨成針。這個故事不僅以其深刻的哲理啟示著後人，同時也在暗示著人們，玄武是真實存在的，這位王太子如果不是紫氣元君化做一位老太婆以鐵杵磨針點化他，他將耐不住深山老林中的寂寞和風餐露宿的折磨而功虧一簣。
在北宋之前，道教就完成了玄武從動物崇拜到人、再由人到神的塑造。到了南宋，玄武地位、神格逐步升級，歷代皇帝屢加聖號，崇奉至極。武當山也由此形成了以崇奉玄武為主要特徵的武當道教。
自宋代起，幾乎歷代的封建皇帝都極力推崇玄武，扶植武當道教，以至到了明朝，武當道教從興隆走向鼎盛，武當山成了全國最大的道場。
要說各代皇帝推崇玄武的原因，則要講講玄武升天后的作為。玄武升天后，道教傳說中的彼岸世界（天界）里，魔妖迭起，打鬥廝殺。元始天尊在天宮中說法傳道時，黑毒血光穢雜之氣都衝進了南天門。元始天尊盛怒之下，命玄武鎮魔除妖。玄武以其勇猛，率三十萬天兵天將一夜之間降伏了妖魔。「始判六天」就是對他那次出征戰績的評價。打那以後，元始天尊就命玄武鎮守北方，並要經常下降到人間「普福生靈，操扶社稷」。
這位維護天界秩序的猛將下降到人間自然也是保皇權、扶社稷的靈應之神。考察歷代封建皇帝對玄武的封號，幾乎都少不了「保祚佑聖、護國定亂、社稷家神」等內容。據史書記載，明成祖朱棣以「清君側」名義發兵誓師時，就曾扮成了玄武「披髮仗劍」的形象。
明成祖朱棣奪取皇位後，把武當道教推上了頂峰。這位皇帝從營建武當道場的勘測設計，遣功臣貴戚現場督工，到武當道人如何修持等都親下聖旨。明永樂年間，通往武當天柱峰的一百四十華里的神道兩旁丹牆翠瓦，布滿了建築。宮觀廟宇，經堂道房多達兩萬間。武當山以「治世玄岳」的崇高地位成為全國的道教活動中心。
宋代首先出現玄武的人格化圖像。據《夷堅支志》景卷三，宋孝宗時進士葉方，曾得到一張舊畫，上書「真武仗劍坐石上，一神將甚雄猛，持斧拱立於旁」，有人疑是唐吳道子畫，恐怕不可靠，但這是早期玄武真君像無疑。在此基礎上，玄武神像又有了進一步的發展，變得極有特色，據宋人趙彥衛《雲麓漫鈔》繪其像為北方之神，被（披）發黑衣，仗劍踩龜蛇，從者執黑旗。這是玄武帝的標準像，後世真武的各種造像，均以此為準。
真武在宋代開始發揚光大，到了元代，蒙古皇帝也很迷信真武。元世祖忽必烈於至正四年（1344）開始營建大都城，有龜蛇現於高梁河上（今北京西直門外），忽必烈昭群臣問吉祥。大臣承其意附合道：「國家受命朔方，上值虛、危（二宿），其神玄武，其應龜蛇，其德惟火，水勝火，國家其有宋乎！」當時，南宋還享有中國半壁江山，諸臣之言正中元世祖下懷，於是忽必烈下詔於其地建大昭應宮，以祀真武。元成宗時，加封真武為「元聖仁威玄天上帝」，成為北方最高神。但真武信仰遠到鼎盛，還是在明朝永樂年間。
明成祖（即永樂帝）朱棣是朱元璋第四子，被封在燕京（今北京）做燕王。始稱其貌奇偉、智擁有大略。朱元璋死後，他即以「清君側」，發動了靖難之變，反抗建文帝。朱棣與軍師道衍（即姚廣孝）合謀，在造反大軍誓師時，鼓吹真武「顯聖」：出祭，見被（披）發而旌旗者蔽天。成祖顧公（道衍）曰：「何神」？曰：「向固言之一吾師，北方之將玄武也。」於是，成祖即被發仗劍相應。