北宋歷史上，蘇軾可以稱得上是一個傳奇的人物了。他不僅通音律，擅詩詞，精書畫，就是隨便寫一篇古文，都能令當時的主考官歐陽修和梅堯臣唏噓不已。
可惜的是，東坡一生仕途坎坷，先是受變法新黨所排擠，不得不遠離廟堂；然又經歷「烏台詩案」，獲罪被貶黃州，差點一命嗚呼；後來又被舊黨所不容，晚年流落儋州。都說「文章憎命達」，「哀怨起騷人」，正因為這些坎坷磨難，才致使蘇軾窮而後工，成就一篇篇千古名章。
比如，蘇軾經歷人生中第一次大磨難——被貶湖北黃州，他就寫下了《赤壁賦》、《念奴嬌·赤壁懷古》、《黃州春日雜書四絕》、《滿庭芳·蝸角虛名》、《西江月》等曠古絕倫的精美華章。
在黃州的五年間，蘇軾儘管也曾失意過，迷茫過，但作為一個樂觀派達人，曠達的胸懷仍能使他積極生活。此外，他時常禮佛，陶冶情操，把定慧院當作第二個家，寓居於此。
《東坡詩集》中，關於定慧院的詩詞有不少，其中最有名的就是這首《卜運算元·缺月掛疏桐》了，它的小序就是「黃州定慧院寓居作」，是蘇軾被貶黃州所作。
缺月掛疏桐，漏斷人初靜。誰見幽人獨往來？縹緲孤鴻影。
驚起卻回頭，有恨無人省。揀盡寒枝不肯棲，寂寞沙洲冷。
東坡的詞大多以豪放見長，這首詞看起來別發孤寂。上片為我們營造出一個夜深人靜、月掛梧桐的清冷氛圍。月是缺的，橫掛在稀疏的梧桐樹上，清輝灑滿大地。深夜時分，萬籟俱靜，詩人出筆不凡，開篇就渲染一個孤高的氛圍。
接下來的兩句，蘇軾先從一位獨來獨往「幽人」形象出發，隨即引出飄渺輕靈的孤鴻，兩種意想互相契合，令人油然而生出：那孤高自賞的「幽人」，是否是這縹緲若仙的孤鴻之影？
詞人通過虛實結合，人物形象對接，強化了「幽人」形象的超凡脫俗，極富詩意之美。
下片描繪出一個特寫鏡頭，孤鴻突然驚起又回過頭來，像是心懷怨恨卻無人知情。它挑遍了寒枝也不肯棲息，甘願在沙洲忍受寂寞和淒冷。
蘇軾運用象徵的修辭手法，匠心獨運地通過月夜孤鴻的縹緲，驚起回頭，懷抱幽恨和選求宿處，來表達自己貶謫黃州時期的孤寂處境和孤高自賞，以及不願隨波逐流的心境。人似孤鴻，孤鴻似人，詞人和孤鴻惺惺相惜，以擬人化的手法把孤鴻的心境展現無餘，顯示了作者高超的藝術技巧。
這首詞的最後一句「寂寞沙洲冷」，因為用詞精妙，被後人因為著名的歌曲名，由周傳雄演唱，儘管歌詞和原詞不同，但一個曲名也足夠引人注目了。
縱觀全詞的境界，確實如同「蘇門四學士」之一的黃庭堅所言：
「語意高妙，似非吃煙火食人語，非胸中有萬卷書，筆下無一點塵俗氣，孰能至此！」
其中高曠洒脫，超塵脫俗的境界，非常人能語，作者「以性靈詠物語」，取神題外，空靈飛動，含蓄蘊藉，因此才會流芳百世，為後人所道。
正因為此詞仙風道骨，遊人孤鴻影，歷來爭議很大，有人認為這是一首詠物懷人的詞。
據《宋六十名家詞·東坡詞》記載，這首詞的創作緣由是因為東坡寓居定慧院，每到深夜詠詩時，總有一位美女在窗外徘徊，東坡開窗是就看到她翻牆而走。她極度崇拜蘇軾，長相貌美，二八年華都不願嫁人。東坡知道後，怕耽誤人家，就把她介紹給一個青年才俊。美人因為心有所屬而不得，後來鬱鬱而終，葬於沙洲。東坡流落儋州時，聽聞此事有感寫下此詞。
若真有此事，便可推斷這「幽人」正是此女，她深夜獨來獨往，為愛奔走寧缺毋濫，甘守寂寞也不隨波逐流。詞中如夢如幻，自有仙風道骨，給人以清高之態。
總之，不管是孤鴻，還是幽人，都是作者心中的寄託，寄託的是蘇軾清高自許，不與世俗同流合污的高貴品質。