上賽季山東男籃的表現不盡如人意，常規賽跌跌撞撞，以常規賽第8晉級季後賽。季後賽附加賽，山東男籃被江蘇男籃以下克上，總比分0-2出局。山東男籃休賽期進入半重建狀態，莫泰尤納斯、勞森、張春軍離隊，鞏曉彬回歸重掌帥印。由於球隊預算大縮水，外界普遍不看好山東男籃的前景。新賽季開局，山東男籃就陷入了困境，前11輪僅取得4勝7負。正當很多人以為山東男籃快要沉淪的時候，他們卻強勢反彈了。最近14輪比賽，山東男籃取得其中13場勝利，包括擊敗新疆男籃、遼寧男籃、北京男籃這三支勁旅。截至目前，山東男籃17勝8負排名積分榜第三，他們如此出色的表現，令很多人刮目相看。看似「不思進取」的山東男籃，為何能迅速重拾競爭力？
去年夏天，山東男籃放棄「勞模組合」勞森和莫泰尤納斯後，接連簽下塞爾登、卡南、梅斯、哈德森四名外援。可令人頗感意外的是，正值當打之年，而且上賽季還在征戰NBA的塞爾登和卡南都未得到啟用就被裁掉了，山東男籃選擇了「哈梅組合」哈德森+梅斯。山東男籃此舉的意圖不言而喻，主要是為了省錢。在CBA軍備競賽愈演愈烈的背景下，山東男籃選外援卻追求性價比，這讓很多人不看好他們新賽季的前景。不過從目前來看的話，山東男籃真的做到了「花小錢辦大事」，哈德森和梅斯的表現都超出預期，這是山東男籃取得出色戰績的關鍵。
由於上賽季季後賽半決賽表現糟糕，35歲的哈德森去年夏天被遼寧男籃放棄。成為自由球員後，哈德森一直尋求回歸CBA的機會，但他在卻在自由市場遇冷。直到新賽季開打前夕，哈德森才確定加盟山東男籃。哈德森非常珍惜繼續征戰CBA的機會，他每一場比賽都打得很賣力。在得到足夠球權的情況下，哈德森重返巔峰，場均得到29.1分7.8籃板8.2助攻2.0搶斷，命中率47.9%，三分命中率42.0%。截至目前，哈德森多項數據排在聯盟前列，得分第7、助攻第4、搶斷第9、場均命中三分球第1、獲勝貢獻值第2、效率值第10。
隨著賽程深入，哈德森與球隊的融合度不斷提升。事實證明，當獲得主控地位的時候，哈德森仍然是能攻堅組織一肩挑的頂級小外援。相比上賽季，哈德森場均助攻增加4.6次，場均8.2次助攻也創造了生涯新高，他把山東男籃的進攻梳理得井井有條。更重要的是，哈德森打關鍵球的能力很強，當山東男籃遇到麻煩，或者進入決勝階段的時候，他經常能命中冷血三分球解決問題。此外，哈德森的防守能力和無球能力在CBA都是頂尖水準，在山東男籃，他就是全能戰士，不僅提升了山東男籃的攻防水準，而且還豐富了打法。毫無疑問，哈德森對山東男籃的提升是全方位的，既有戰術層面，也有精神層面。
加盟山東男籃之前，梅斯曾效力過北京男籃和青島男籃，但他沒有打過完整的CBA賽季。就個人能力來說，梅斯在CBA外援里算是最差的一檔，而且他已經33歲。山東男籃之所以簽梅斯，主要原因是便宜，作為備胎外援囤著也是合適的。梅斯十分清楚自己在球隊的定位，賽季開打前，他接受採訪時曾表示：「讓卡南去得分，剩下的髒活累活我來干！」或許是梅斯的拼勁打動了鞏曉彬，賽季開打前夕，山東男籃的外援組合確定是他和哈德森。俗話說，一分錢一分貨。儘管梅斯打得很努力，但由於能力有限，梅斯賽季開局的整體表現很糟糕。加上山東男籃賽季開局戰績不佳，換梅斯的聲音越來越大。
所幸的是，隨著賽程深入，山東男籃磨合漸入佳境。在穩定的體系里，梅斯以防守立足，逐漸證明自己；能力不夠，積極來湊，他拼搏的態度在CBA絕對算是第一檔。截至目前，梅斯場均出場28.3分鐘，得到16.3分10.2籃板1.6助攻1.6搶斷1.2蓋帽，命中率56.4%。從這一串數據來看的話，梅斯的表現很一般，甚至可以說是水貨外援。不過另一串數據能展現梅斯的價值，場均3.9個前場籃板排名聯盟第2、防守效率排名聯盟第7、獲勝貢獻值排名聯盟第11，場均蓋帽排名聯盟第13。鞏曉彬對梅斯的要求很明確，就是做好藍領該做的工作。梅斯任勞任怨，出色地完成防守和搶籃板工作的同時，他在進攻端也有積極貢獻。雖然梅斯自主進攻能力平庸，但籃下終結能力很強，他154個運動戰進球中，有145個來自籃下，主要是通過吃餅和二次進攻打進的。有一點不可忽視的是，梅斯回合占有率只有24.7%，他不占用球權的打法讓本土球員有了更大的發揮空間。
山東男籃能躋身前三，這是建立在足夠強的本土班底基礎上的。山東男籃雖然沒有大牌本土球星，但陣容深度雄厚，每個位置的人員儲備都很充足。內線有陶漢林、賈誠、朱榮振、吳軻；鋒線有李敬宇、侯沛佐、田嘉夫；後場有王汝恆、陳培東、張慶鵬、張輝。能用的人多，加上主帥鞏曉彬知人善任，大膽用人，山東男籃的本土班底就發揮了更大的威力。本賽季到目前為止，陶漢林、賈誠、王汝恆都打出了生涯最佳一季，李敬宇重新打出巔峰水準，陳培東和侯沛佐這兩位小將嶄露頭角。
由於大外援梅斯是純藍領，而且出場時間主要集中在雙外援的第二和第三節，這就讓陶漢林和賈誠有了更多的出場時間和出手權。截至目前，陶漢林場均出場29.9分鐘，得到14.0分6.6籃板1.2蓋帽，命中率60.3%。相比上賽季，陶漢林場均出場時間多了5.0分鐘，出手權多了1.5次，他場均得分增加2.6分，場均籃板增加0.9個，場均蓋帽增加0.6次。賈誠目前場均得到9.4分6.3籃板0.7蓋帽；相比上賽季，他的場均出場時間多了2分鐘，場均出手多了1次，場均得分多了1分，場均籃板多了0.9個。
山東男籃進步最大的球員還是王汝恆，本賽季至今，他場均出場31.4分鐘，得到11.1分3.4助攻2.4搶斷，命中率42.1%，三分命中率34.1%。在鞏曉彬麾下，王汝恆的得分、傳控、防守都更加穩健了，29歲的他也真正進入巔峰期了。就本賽季到目前的表現來說，王汝恆絕對算得上是本土優質控衛。也正因為有王汝恆分擔傳控壓力，哈德森才能打得更舒服。王汝恆能打出生涯最佳一季，這無疑要得益於鞏曉彬的重用。相比上賽季，老將張慶鵬的出場時間減少了9.4分鐘，鞏曉彬把他減少的一部分時間分給了王汝恆。本賽季王汝恆場均出場時間多了3.5分鐘，場均出手多了1.6次，回合占有率提升了1.8%。
上賽季李敬宇在山西男籃荒廢了大半個賽季，只打了21場比賽，曾被下放到CBDL。李敬宇休賽期回歸山東男籃，在鞏曉彬麾下，他重新打出了本土頂級投手風采。本賽季至今，李敬宇場均出場32.4分鐘，得到11.0分3.5籃板2.0助攻，命中率47.5%，場均命中2.0個三分球，三分命中率41.8%。在山東男籃的戰術體系，李敬宇扮演著非常重要的角色，他出色的三分投射能力和無球跑動能力，讓山東男籃的進攻套路變得更為豐富。
鞏曉彬是一名非常擅長培養年輕球員的教練，12-13賽季，山東男籃能打進總決賽，就得益於他對年輕球員的培養，湧現出丁彥雨航、陶漢林、睢冉等優秀的年輕球員。時隔4年重回山東男籃，鞏曉彬仍然很重視對年輕球員的培養。從NBL安徽文一回歸的陳培東成為幸運兒，他獲得了鞏曉彬的重用。本賽季山東男籃開局戰績不佳，當時表現驚艷的「菜鳥」陳培東成為球隊為數不多的亮點。如今陳培東已經在CBA站穩腳跟，目前他場均得到7.8分1.9籃板1.6助攻0.9搶斷，命中率51.1%，三分命中率40.6%。此外，在新疆男籃得不到機會的侯沛佐，來到山東男籃後，他獲得了場均12.7分鐘的出場時間。侯沛佐的表現也沒有讓鞏曉彬失望，生涯第2次首發，他就貢獻了絕殺球。常規賽第9輪山東男籃客場與江蘇男籃的比賽，侯沛佐8中5，其中三分球3中3，得到14分5籃板2搶斷，並且命中了價值千金的絕殺球。本賽季至今，侯沛佐場均貢獻3.2分2.1籃板，命中率55.9%，三分命中率60%。在有限的出場時間裡，他的表現是值得肯定的。
光從紙面陣容來看的話，山東男籃的實力是不如上賽季的，但相比上賽季同期，他們多贏了6場比賽。更重要的是，山東男籃不僅虐菜挺穩，而且面對排名前八的球隊也不發怵，目前戰績為5勝4負。山東男籃之所以能打出超出預期的表現，主帥鞏曉彬無疑是重要的功臣，他鎮得住外援，把外援和本土球員捏合在一起，產生良好的化學反應，打造了穩定的體系，這是他們能取得理想戰績的關鍵。過去2個賽季，山東男籃是「巨頭模式」，更多是通過球星單打帶動全隊。本賽季山東男籃外援配置降級，主要是靠團隊籃球提升競爭力，場均21.2次助攻排在聯盟第3。如今山東男籃已經成為一支攻守均衡的球隊，進攻效率排在聯盟第5，防守效率排在聯盟第4。
圍繞哈德森，山東男籃主打防守反擊，這成為他們的殺手鐧。常規賽第25輪，面對雙大外援的北京男籃，山東男籃能痛揍對手37分，就是靠犀利的攻守轉換。本賽季至今，山東男籃場均通過快攻得11.3分，排名聯盟第5，67.6%的快攻命中率排名聯盟第4，場均9.4次搶斷排名聯盟第8。落入陣地戰後，山東男籃雖然沒有具備強突能力的球員，但他們的三分球、內線肉搏、無球空切能力都很強。哈德森加盟後，山東男籃的外線火力明顯提升，場均命中12.3個三分球，排名聯盟第3，39.2%的三分命中率排名聯盟第4。有哈德森和李敬宇這兩個穩定的投手拉開空間，山東男籃的內線群在籃下也就有了更大的發揮空間。反過來，籃板球有保證，山東男籃發動反擊的機會就多了，而且外線也有了更大的出手空間。本賽季山東男籃場均46.3個籃板，排名聯盟第5。內外線均衡，分享球又做到位，山東男籃的進攻很立體。
本賽季CBA競爭格局逐漸清晰，粵疆兩強組成第一集團，這兩支球隊是絕對的爭冠熱門。第3名到第11名這9支球隊組成龐大的第二集團，山東男籃無疑是其中最大的黑馬。經歷了上賽季一個失敗的賽季，山東男籃迅速重回正軌，保持這股勢頭，他們有機會衝擊四強。更可怕的是，山東男籃仍有提升實力的機會，因為他們還有丁彥雨航這個X因素。如果丁彥雨航能健康回歸，那麼山東男籃就可以憧憬總決賽，甚至總冠軍了！