北宋的城市活躍而開放，商業、娛樂業欣欣向榮，生活優裕的士大夫和勞動階層比鄰而居，市民文化正在興起。活躍的城市經濟、繁盛的商業貿易、激增的消費人口，使得宋人的飲食文化大大超越了前代，出現出了一些新的面貌。
北宋社會比較穩定，統治者重視農業，通過減免賦稅、興修水利、鼓勵開荒來刺激農業的發展，使當時的經濟非常繁榮。北宋重文輕武，鼓勵享樂，飲食文化作為一種物質和精神相結合的享樂文化，也在這一時期得到了蓬勃發展。
北宋的飲食文化
宋代打破了傳統的里坊制格局，「日中為市，日落散市」的制度也被打破。開封、洛陽等大城市店鋪林立，改變了市民的飲食習慣。開封開始出現了夜市，酒店往往半夜都沒有打烊，並開始出現了各種帶有地域風味的專門食店。
宋朝的大城市，還出現了代辦酒筵的服務項目，凡婚喪嫁娶，聚會宴飲都有專人代辦。《東京夢華錄》記載：「凡民間吉凶筵會，椅桌陳設，器皿合盤，吃食下酒，以至安排坐次，尊前執事，歌說勸酒，自有則例。主人只出錢而已。」
《清明上河圖》中，到處可見酒館茶肆、飲食攤點，有掛著 「正店 」招牌的酒樓 ，有掛著 「腳店」招牌的食店，街道兩旁還有很多搭著遮陽篷的食攤 。正是這些大小不等的飲食店鋪，構成了爭奇鬥豔的北宋飲食業，使北宋的飲食文化達到鼎盛，為中國的烹飪技藝、餐館規模、服務方式乃至中餐的風格特點奠定了堅實的基礎。
北宋農業生產技術水平大大提高，隨著占城稻等優良品種的引進，農作物的種植形成了多元化的局面。各類烹飪工藝也開始形成體系，在烹飪原料選取 、加工 、烹調方面逐步完善。
宋人的主食品種很多，僅粥一項就可分成素粥、粟米粥、糖豆粥、五味粥、糕粥、綠豆粥等等；麵條的品種也多達百種。宋代的副食有肉類、禽類、水產類、蔬菜類等等，價廉物美，深受百姓的喜愛。
宋代發明了紅曲酶，使得釀酒業得到了快速發展；植物油也被廣泛應用，炊具已基本使用鐵器，烹飪技法增至數十種。食材方面，除中國的物產外， 西域的胡瓜、胡豆 、胡蘿蔔、胡椒、菠菜等也出現在了百姓的餐桌之上。
宋代飲食不論從主食還是副食，都比前代更為精細，飲食原料進一步擴大，加工和製作技術也更為成熟。不僅注重營養，更講究色香味俱全，具有藝術性。
士人「甘餐不必食肉」的生活
雖然宋代的飲食文化得到了長足的發展，但是在宋代的縉紳士大夫中，卻出現了崇尚簡樸飲食的風尚。當然這種簡樸並不是指他們喜歡匱乏的物質生活，而是他們在生活中並不追求的山珍海味，而是流行起一種「甘餐不必食肉」的粗茶淡飯生活。這也是宋代的一種社會風尚。
蘇軾和黃庭堅就是這種崇尚簡樸飲食之風的兩位倡導者。尤其是黃庭堅，更是喊出了「美物必甚惡，厚味生五兵」的口號，倡導粗茶淡飯的生活，遠離貪念，從而使人的內心平和閒適。
黃庭堅曾任秘書丞兼國史編修官，也外放當過知州，可以說完全具備享受山珍海味的條件。他寫過一篇《食時五觀》，勸導人們不要一味追求飲食的豐美，而是要"計功多少，量彼來處。防心離過，貪等為宗"，要求人們在享受口腹之慾時，不要過貪、過嗔、過痴，而是要珍惜食物的來之不易。
縱觀整個北宋時期的詩文，很少有讚美珍饈美味的內容，即使是公認的美食家蘇軾，在詩文中描寫的也大多是簡樸的食物。蘇軾自己創製的「東坡肉」，食材就是大眾都能享用的豬肉，烹飪方式也很簡單，從不會在詩文中以山珍海味來展現自己的地位和身份。
晏殊是北宋著名的「富貴宰相」，也是一位公認的美食家。在他描寫自己日常生活的《中園賦》中，提到自己平日的飲食也是以水果、蔬菜為主，追求的也是清簡雅致的食物。
北宋文人為什麼崇尚簡樸的飲食
崇尚簡樸的飲食，是儒家歷來的傳統。孔子就提出「君子食無求飽，居無求安，敏於事而慎於言，就有道而正焉「，並對自己那個「一簞食，一瓢飲，不改其樂」的得意弟子顏回大為欣賞。
陶淵明是粗茶淡飯式生活的倡導者，相比與魏晉時期那些天天醉生夢死的士族們，他更崇尚簡單的飲食，並將這種生活寫進了自己的作品之中。「菽麥實所羨，孰敢慕甘肥」、「歡言酌春酒，摘我園中蔬」、「園蔬有餘滋，舊谷猶儲今」等等，都是對貴族在飲食上鋪張浪費的厭惡，體現了自己「安貧樂道」的內心和風骨。
儒家對「賢」的評判標準向來輕物質、重精神，重視的是一個人內心的操守，所以在儒學飛速發展的北宋，飲食儉樸不僅成為一種社會風尚，更是文人士大夫階層衡量人品、風度的重要標準之一。在「甘脆肥醲」和「粗茶淡飯」之間，更傾向於追求「飽飯蔬食而樂」。
文人士大夫階層提倡「粗、淡、薄」的生活，其實質是克制物質慾望，追求個人內心平衡與安寧。中華民族是一個農耕民族，珍惜和節約糧食是我們的優良傳統，奢侈浪費的生活方式一直以來都會遭受民眾的天然反感。所以宋代文人的尚清簡飲食觀，是北宋士紳階層自我規約與道德訴求的一個方面，也是他們強烈的擔當意識的一種反映。
儒家以天下為己任，追求「在其位，謀其政」，所以不必過分追求食物的甘美，而是要追求自身創造的價值和獲取的地位相當。具體的說，就是在平時「無故不食珍」，在饑荒之年「，所食唯一器」。因為一粥一飯，皆是民脂民膏，所以在飲食上不可犯「貪、嗔、痴」三念，日常食物有五穀、五蔬、魚肉便已足矣，追求珍饈美味反而與道德不符。
北宋士紳階層俸祿優厚，但有不少人持有功名利祿難長久的警覺。所以司馬光一再對子侄們說：在「吾本寒家，世以清白相承。平生衣取蔽寒，食取充腹足矣。吾今日之俸，雖可舉家錦衣玉食，然由儉入奢易，由奢入儉難。」正是這種深層的憂患思想，讓他們自我警戒，不能奢侈浪費。
「粗茶淡飯」式生活的意義
「粗茶淡飯」式的生活，是北宋文化精英階層倡議導的行為準則，他們強調心靈不受物質條件的束縛，不讓自己在物質中迷失。他們將「粗茶淡飯」和閒情逸緻相結合，以獲得內心的解脫和寧靜。
受佛教思想的影響，不殺生的思潮也淺默移化地進入了知識分子思想中，素食也成為一種風尚。這種風尚與文人士大夫倡導的樸素清正之風剛好相結合，使得素食在北宋時得以發展成為一種有自己獨特地位的菜品。
文人們通過將素菜冠葷名的方式，寄託了自己崇尚簡約生活的態度。如素菜「玉灌肺」是用粉、油餅、芝麻、松子、核桃、蒔蘿六種做食料，蒸熟切作肺樣；「假煎肉」是用瓠麩薄切，各和以料煎，加蔥、椒、油、酒共炒。他們還總結了食素的三大好處：安分以養福、寬胃以養氣、省費以養財。將素食與養生相結合，創造出飲食中的新情趣。
宋代官員的收入很高，他們有著天天吃山珍海味的物質基礎，在此基礎上追求簡約的生活，更加顯現他們的內在品質。隨著北宋士紳階層飲食文化的建立，食物被賦予他們追求的精神內涵，並與心靈追求、性格操守和審美結合起來，創造出了新的精神追求和文化品位，也實現了從道德到審美的升華。
宋代文人階層的飲食文化，在今天仍然是我們學習和發揚的對象。尤其對於現在一些吃 喝成風的人和地區，宋人的這種飲食觀仍是一種榜樣。