古代封建社會中，人們視死如事生，因此古代的王侯將相在去世前，都會營建奢華的陵墓，供自己死後「享受」，這些陵墓不僅沒有給他們帶來身後的安寧，反而引起盜墓賊的注意。為了避免自己死後，自己的陵墓被盜掘，守陵人這一職業應運而生。
古代皇陵
比如明朝的守陵人一般都是犯下錯誤的太監和官吏，他們犯下大錯，被皇帝貶謫，去往皇陵守陵，比流放西北苦寒之地要舒服的多，因此他們也樂意接受這樣的懲罰，安心的保護著皇陵的安全。
明末吳三桂一怒為紅顏，迎奉清軍入關後，滿清勢力進入中原，開始了幾百年的統治。而滿清政權進入中原後，建立了清王朝，他們的文化也開始趨同於中原文化，同中原文化相融合。清朝皇帝也採用設置皇陵的方式，安置自己的遺骨，在清朝皇陵附近也開始設置了守陵人。而清朝的守陵人一般不是罪犯，而是從其他地方調來的貧苦百姓，清朝政府給他們發放俸祿，他們負責保護清朝皇陵。
清朝守陵人
1912年2月12日，宣統皇帝溥儀宣布退位，清朝正式滅亡。在清朝滅亡時，清朝共有三處皇陵，分別是盛京三陵、清東陵、清西陵。盛京三陵分別是努爾哈赤、皇太極和努爾哈赤妃嬪的陵墓。清東陵分別安葬著順治皇帝、康熙皇帝、乾隆皇帝、咸豐皇帝、同治皇帝、慈禧太后等滿清貴族。清西陵分別安葬著雍正皇帝、嘉慶皇帝、道光皇帝、光緒皇帝等滿清皇室。
馬欄鎮總兵
在清朝統治期間，除了守陵人，清朝還有準備的機構，負責皇陵的管理，比如當時的清東陵就有東陵承辦事務衙門，由馬欄鎮總兵擔任事務大臣，派兵負責保衛清東陵的安全。這個機構還負責守陵人的管理，安排守陵人負責清掃，修繕清東陵的建築。
東陵承辦事務衙門
清朝滅亡後，按說這些機構都應該撤除了，那麼為何還有人守衛皇陵呢？我們都知道一句話，那就是「瘦死的駱駝比馬大」，當時的滿清遺老還有豐厚的積蓄，為了保衛祖先的陵墓，他們自己出資請來守陵人，保衛著清朝皇陵的安全。
除了民間的力量，袁世凱在威逼溥儀退位時，曾經答應清朝皇室，一定會保護清朝皇陵的安全，在一段時間內，袁世凱還是奉行了自己的承諾，派兵保護的清朝皇陵，但是保衛皇陵的重擔主要還是有清朝皇族請人負責，最後因為疏於管理，清東陵還是被孫殿英給盜掘了，清東陵的保護工作才引起了國民政府的重視。
清東陵
新中國成立後，國家十分重視清朝皇陵的保護工作，設置了專門的管理部門，保護了這些珍貴的文化遺產。