余秋里是江西廬陵（今吉安）人，1955年被授予開國中將的軍銜，一生經歷的大風大浪數不勝數，為新中國的成立立下了汗馬功勞。
作為中國共產黨的優秀黨員，久經考驗的忠誠的共產主義戰士，無產階級革命家，余秋里極不愛講自己的前塵往事，晚年記者媒體相邀其參加採訪，皆是被婉拒，關於他「長征時左臂是怎麼斷的」、「怎麼帶著斷臂走完長征的」，只能在美國作家哈里森·索爾茲伯里的著作以及軍史刊物中了解到一二。
1914年出生的余秋里，原生家庭比較貧窮，雙親都是務農的，沒什麼錢供他讀書，但還是砸鍋賣鐵的送他進了私塾接受了兩年的教育。
他是一個很有善心的孩子，平時幫家裡干點農活，閒著的時候，就東家走西家竄地給村子裡的孤寡老人捶捶肩、揉一揉腿。由於那幾年軍閥勢力日益囂張，地主鄉紳不知收斂，老百姓過得比原來更苦，1929年，僅15歲的余秋里在紅軍來到小村的那天，就報名參加了工農紅軍，為窮人打天下去了。
同年年底，他加入了中國共產主義青年團，並在1931年正式入黨。
一開始，他年齡比較小，在組織農民暴動時只謀得了赤衛隊大隊戰士、分隊長的職位，後來漸漸穩重，先後在湘贛蘇區、紅六軍團工作過。1934年7月23日，國民黨對中央蘇區的圍剿進入到了白熱化的狀態，紅六軍團在軍委的命令下，打著「長征先遣隊」的名號在任弼時同志的領導下，途徑6千里路，抵達黔東根據地。
10月24日，紅六軍團與紅二軍團在貴州木黃會師，余秋里被調任為紅2軍團第6師第18團政治委員。
堅守在湘鄂川黔蘇區腹地期間，紅二、六軍團與敵人打運動戰，以減少軍備和人員的損耗。1936年3月12日，余秋里所在的十八團在團長成本新的帶領下，於貴州赫章的哲莊坎設伏，靜待敵軍落網。
晌午時刻，敵軍進入埋伏圈，全團戰士在成本新和余秋里的指揮下，全殲敵軍，繼續朝著離哲莊坎不遠的山頭挺進。不料，在紅軍剛抵達山坳處準備繼續設置埋伏時，另一批敵軍比戰士們預想中的先一步到了，剎那間，強大的火力壓制，敵軍想要突出重圍，團長成本新不願「瓮中之鱉」就此逃脫，吹響衝鋒號率部衝擊。
但國民黨的軍隊也不是吃素的，子彈嗖嗖嗖……穿過茶樹林的樹葉，打在縱身躍出塹壕的戰士身上，一個接一個的戰士倒在血泊中，余秋里跟在團長後頭，突然間一排子彈朝著成本新射了過來，余秋里大喊一句「危險」，同時伸出了左臂將成本新拉回到自己的身邊，就是這一瞬，余秋里的左臂被子彈打穿，當即垂落了下來。
打斷的骨頭白茬穿出皮肉，兩根筋連著，冒在外頭，傷情格外的嚴重。事發突然，前線的戰士依舊在浴血奮戰，有幾位機槍連的同志撤退了下來，將余秋里用梯子抬回了營部。
戰爭年代，長征條件異常艱苦，隊伍里缺醫少藥，既沒有做手術時必須用到的止血鉗，也沒有緩解疼痛的鎮痛劑，更沒有安全穩定的幾個小時用來做手術，更何況，和時間賽跑的紅軍戰士每天都得轉移陣地，余秋里只能簡單包紮一下，和部隊先撤離，到了新的據點再商議如何醫治的問題。
強渡烏江，又到了金沙江，余秋里的傷勢愈發地重，起初，他還有一隻手指可以動，如今全然動彈不得。過江時，余秋里所乘坐的船被浪頭打翻，他整個人跌入了水中，靠著右臂划水，可是心有餘而力不足，後來還是被四五個同志們拉上了岸，才撿回了一條命。
回憶這段經歷時，用余秋里自己的話來說，就是九死一生。金沙江就好像是一個隔斷帶，十幾萬敵軍的圍追堵截，被一條奔流到海的江水阻隔，余秋里本來也可以做手術了，可是很不巧的是，過江時醫療器械都不小心掉落在了江中，這下子可難辦了。
醫生為余秋里檢查傷情，一打開繃帶才發現，腐爛的傷口上，爬滿了密密麻麻的白蛆，醫護人員用鉗子一個一個地將蛆夾出來，也夾了良久。左臂腐爛化膿後，余秋里也一度高燒不退，陷入昏迷。同隊伍的戰友，都心疼他，搶著抬他的擔架，讓他好好躺著，養好精神。
那段時間，是難熬的。余秋里的傷勢重，不在於子彈打得左臂皮開肉綻，而是在於打斷了神經。這種疼痛具有應激性，吃東西時咀嚼，會牽引傷口，有人扶著他走，步調不一致也是疼到鑽心，甚至有人輕聲喊一句余秋里，亦或是用手指一下他，都能讓他有強烈的痛感。
但他就這樣，在沒有手術的情況下，一直跟著部隊走到了甘孜，與紅四方面軍順利會師，輾轉到了甘肅南部的徽縣，一共走過了五個省，走了2萬華里，歷經192個日夜，才終於能夠卸下早已壞死的殘臂，不再遭受折磨。
早前，除了部隊中的醫療器械藥品缺失導致余秋里無法手術外，醫生還考慮到當時余秋里的蛔蟲病，上吐下瀉身子骨虛的他，做了手術不知能撐多久，所以就採取了保守型的治療措施。
紅軍過徽縣，與毛炳文部隊激戰取勝，剛好繳獲了一批止血鉗和鎮痛劑，余秋里的蛔蟲病也好了，長征也快落下帷幕，可謂是天時地利人和。
手術一切從簡，剔除腐肉的刀是從老百姓家中借來的日本剃頭刀，鋸斷骨頭的鋸子也是當地老鄉使的普通鋼條鋸。一針鎮痛劑下去，余秋里就睡著了，醒來時，手術已經做完，空蕩蕩的袖口，左臂已經被鋸斷。
雖然，鋸子截骨格外吃力，傷口不平，摸起來有個凸出來的地方，術後余秋里還因麻醉原因吐了一個小時，但是余秋里卻感到了前所未有的輕鬆。
他對著主刀的醫生說：「這是我受傷六個多月來，睡得最安穩的一次。」投身革命的余秋里，在紅軍時期總共受了8次傷，江西負傷4次,湘鄂黔負傷4次，每一次都沒有進醫院，卻獨獨最後一次傷得最重，但這也成就了他的故事，釀造了他的傳奇。
正如哈里森·索爾茲伯里在聽完余秋里的這段經歷後，脫口而出的讚嘆——「密斯特余，你真是一個典型的軍人，可敬可敬」，後世之人，對這位開國中將，亦是敬慕的。