到了明朝，言官制度得到了極大的發展，人數達到了歷代之最，一直保持在200人左右，這個群體的人往往官階很低，權力卻很大，對上可以規諫皇帝，彈劾、糾察百司百官，還能巡視地方官吏，但凡有不合理的地方，都可以斗膽直陳，連皇帝都奈何不了。
比如著名的海瑞，他為了規勸不理朝政、一心修道的嘉靖皇帝，硬是焚香三日、自備棺材，然後在上奏的《治安疏》中大罵嘉靖皇帝妄想長生、愚昧之極，氣的嘉靖皇帝當場下旨把他送進了詔獄，但冷靜下來，又不敢殺了海瑞，因為這樣會成全海瑞的鐵骨錚錚，而給自己留下暴君的罵名。後來海瑞不但活著走出了詔獄，還受到了重用。
明朝言官祖師爺：當著皇帝的面大罵宰相
不過，海瑞雖然剛烈，但明朝的言官祖師爺卻另有其人，他就是朱元璋時代的韓宜生。朱元璋出生貧寒，極其痛恨惡吏，他的一生中，上至王侯下到縣令，因為一點過錯而處決的不計其數，甚至還出現了「縣令帶著枷鎖判案」的魔幻場面。在這種高壓之下，言官韓宜生仍然能夠表現出「剛烈的秉性」，其戰鬥力可見一斑了。
而最能體現言官韓宜生品質的事情，莫過於他對宰相胡惟庸的彈劾。話說，明朝初期，仍舊沿襲前朝，設立了宰相的職位，而明朝最後一任宰相就是胡惟庸（前面還有三位，基本都被朱元璋處死），此人剛上位時，戰戰兢兢，如履薄冰，但自從成了百官之首後，把持了批閱奏章、生殺予奪的權力，於是開始拉幫結派，編織自己的關係網絡，企圖與皇權抗衡。
一次，朱元璋和宰相胡惟庸、御史大夫陳寧、中丞塗節三人圍坐著閒聊，正當聊得起興時，言官韓宜生突然冒了出來，他二話不說，直接當著面，大罵胡惟庸結黨營私、專權誤國，雖然這也有事實依據，但此情此景，君臣一片和諧，說一定朱元璋還在開開心心地表揚宰相胡惟庸，而韓宜生的不分場合，自然沖怒了朱元璋，因而當場被錦衣衛控制住了。不僅如此，一時氣憤不過的朱元璋，還給韓宜生起了個「快口御史」的外號。
下放陝西後，仍舊遠程頂撞朱元璋
當然，這個外號並不是什麼好聽的，它大概的意思就是「說話不過腦子，信口開河」，約等於現在網絡上的「噴子」「鍵盤俠」。不過，朱元璋氣消後，還是赦免了言官韓宜生，並把他送到了陝西當按察司，相當於從京官下方到了大西北，吹風沙去了。
按理說，頂撞朱元璋，能夠保命就該謝天謝地了，但言官韓宜生偏偏仍不安分，他到了陝西後，正兒八經、一絲不苟地做自己的分內事。剛巧，又有一次陝西官場地震，朱元璋二話不說，下令把陝西大大小小的官吏都抓了個遍，而且發揚了寧可錯抓，也不放過一人的精神，一時之間官不聊生。
在當地其他官吏還在瑟瑟發抖時，言官韓宜生又出馬了，他把朱元璋的旨意撥回去了，然後給朱元璋上奏章說，這裡自然是出了差錯，但是案子明顯牽連太廣了，很多人都是無辜的，應該重新審理。章奏到了朱元璋手裡後，朱元璋又氣懵了，居然「發配」到了陝西還跟皇帝老子過不去。然而，這次遠程頂撞的結局，依舊是朱元璋完敗，韓宜生大獲全勝。
家徒四壁，光明磊落，朱元璋不得不佩服他
所謂樹大招風，言官韓宜生眼睛裡揉不進沙子，自然得罪了很多人，於是各種路邊社、小道消息都說韓宜生人前一套、人後一套，家裡奢侈得很。這話被朱元璋聽到後，二話不說，悄悄地跑到了韓宜生家裡，準備抓個兩面派的現行，結果看到韓宜生家裡，不僅人窮、連像樣的家具都沒幾件。正當朱元璋疑惑時，韓宜生直接把家裡的箱子、柜子都打開，直接「怒懟」朱元璋——「我就是這麼窮，沒錢可攢」。由此，朱元璋也極其佩服這個人了，而前文提到的海瑞，在坐牢時，經常朗誦韓宜生的詩文，以此激勵自己。