在上海工作的周毅青突然發現父親不辭而別，與此同時，弟弟周雄也打來電話，詢問母親是否到她家了？父母分別給二人帶孩子，卻同時失聯，頓時讓這對姐弟坐不住了，他們尋找兩年，終於在一個小鎮上見到二人，當獲悉父母離家的原因時，姐弟頓時感到了羞愧。
周毅青出生於四川資陽市的一個家庭，父親周華退休前是一家工廠的技術員，母親白東方則是那家單位的會計，弟弟周雄比她小5歲，格外受到母親的關照。
周毅青的記憶中，弟弟從出生那天起，原本屬於父母給她的愛，都給了弟弟。每一次家裡有好吃的，母親第一個想到的絕對是弟弟，為此周毅青可沒少哭過。好在父親經常悄悄地塞給她一些零花錢，即便如此，她心中一直對母親和弟弟有些怨言。
周毅青讀大學時，果斷地選擇湖北武漢，大學畢業後考研，然後到上海了，進了一家不錯的公司，工資待遇也高。弟弟周雄勉強上了一所二類大學，而後回到資陽市上班。
看著一對兒女都有了工作，周華夫婦也終於鬆了一口氣，感覺身上的重擔減輕了許多。然而，隨著兒子周雄談朋友，面臨著買房、買車和彩禮，幾乎花光了老兩口所有的積蓄。
恰巧在周雄結婚後不久，白東方去醫院檢查身體，發現腹部長了一個瘤子，醫生建議手術。周華只好向女兒求助，讓女兒拿錢出來給白東方做手術。周毅青對父母把所有的錢都花在弟弟身上早就心生不滿，自己雖然拿高薪，她和丈夫在上海買房不久，每個月還貸的壓力不小，所以，覺得她覺得母親的手術費怎麼也得出弟弟出。
周華沒有勉強周毅青，最終手術費和治療費究竟是不是弟弟出的，周毅青沒有去追究，她作為女兒還是拿出了兩萬塊錢，算是盡了一個當女兒的心意。
而且從這件事兒之後，周毅青就覺得，今後不管什麼時候，她必須和弟弟爭一爭，否則，父母把好處都留給了弟弟，一旦家裡有困難都會找她，正是因為有這種想法，在隨後幾年裡，她和弟弟之間發生了不少矛盾，而帶孩子的矛盾尤為突出。
周毅青的公公婆婆都在外地，又在做生意，無暇過來給周毅青帶女兒。周毅青和丈夫忙於上班，所以她特別希望已經病退的母親來家裡照顧一段時間，可母親卻以身體不好為由拒絕了。然而，弟弟的孩子出生後，母親主動住進了弟弟家中，幫忙做家務、帶孩子，也不說身體不好了。周毅青只好請了一個保姆幫忙照料。
隨著二胎開放，周毅青和丈夫幾乎沒有猶豫選擇生二胎，儘管那個時候周毅青的年齡超過40歲了，但是她還是冒著高齡產婦的危險，生了一個兒子。周雄原本不想要二胎的，母親看到女兒都生了二胎，也慫恿兒子生二胎。在周毅青的兒子出生僅僅一年後，周雄的女兒也出生了。
那個時候周華和白東方已經雙雙退休，姐弟倆自然急不可耐地上演了「搶人大戰」，最終姐弟二人沒有經過兩位老人的同意，私下決定父親周華去上海幫忙周毅青照顧孩子，而母親白東方留在兒子周雄家照顧孫女。面對兒女這樣的決定，周華和白東方也頗為無奈，想不到一起過了大半輩子，老了還要分居。
周華要去上海，白東方很不放心，因為周華體型偏胖，有高血壓和心臟病，平日藥物不斷，平日在家中，周華幾乎不怎麼幹家務，白東方擔心周華吃不了苦。周華安慰白東方，女兒不會讓他干太重的活兒。周華其實也不想去上海，之前女兒的第一個孩子，他們沒有盡到照顧的責任，如果這一次再不去，女兒恐怕真會怨恨他們。而且周華知道，白東方動過手術，身體一直不怎麼好，自己不在她身邊，他也擔心老伴會出事兒。
在老伴去上海之後，白東方就和兒子兒媳住在一塊，以她的性格，和兒媳之間也是摩擦不斷，常常不由自主地會思念老伴。後來，二人都學會使用視頻通話，白天各自忙碌照顧孩子，晚上通過視頻交流，因為怕影響孩子休息，每次交流也都是匆匆忙忙。
轉眼間，周華和白東方就分居兩年，期間的春節，因為姐弟關係不怎麼好，兩位老人也沒能再一起團聚，二人心中都有說不完的苦悶。
白東方雖然盡力盡力地照顧孫女，卻並沒有得到兒子兒媳的感恩，白東方與兒媳之間關係原本就不怎麼好，以前有周華在身邊，兒媳還不敢明目張胆，這兩年的時間，兒媳越來越看不慣她，說她炒菜不好吃，給孩子喂奶粉的溫度太低，衣服洗得不幹凈……在兒媳的眼中，她越來越沒有用，面對兒媳的責難，兒子也不敢站出來替母親說句話。
在上海的周華，日子過得也不舒心。女兒女婿對他雖然不錯，但他很不習慣上海的生活，很長一段時間，水土不服，血壓吃藥都降不下來，出門稍稍走遠一些就會迷路。加上以前沒怎麼幹家務，更沒有照顧孩子的經驗，在女兒家做事兒感到頗為吃力，孩子的尿布和抹布有時候還會弄混……，女兒女婿雖然表面不說，可他從女兒的表情中，能夠捕捉到女兒的不滿。
周華終於有一天「累」倒了，被送進醫院，一查血壓高得嚇人。白東方對兒子說，她想去上海陪陪老伴，兒媳卻說：「媽，那可不行，你走了，孩子怎麼辦？當初我們可是按照你的要求，生了二胎，你可不能當甩手掌柜，你以後養老，還指望我和你兒子呢！」
白東方無奈地搖了搖頭，連忙給女兒打電話，想問一下老伴的情況，女兒說情況還好，休息幾天就沒事兒了。白東方說，她想過來看一看，卻馬上被女兒拒絕了，說他們可沒時間照顧她，萬一路上出個什麼變故，她沒法給弟弟交待，這話明顯不想她過去。白東方又給周華打電話，結果還是女兒接的，女兒告訴她，父親在她這裡，她會好好照顧的，不用母親操心，再說父親的病情剛剛穩定，沒事兒就別打電話。
老伴住院的那幾天，白東方一直在惴惴不安中度過，終於在一天夜裡，周華給白東方打了一個視頻，在視頻中，白東方看到眼眶深陷、身體消瘦的老伴，頓時心疼得留下了淚水。而周華不禁老淚縱橫地說：「這輩子，不知道還有沒有機會再團聚……」
周華在醫院只住了10天，在女兒的催促下，極不情願地出院了，當再次回到照顧孩子的生活中時，他突然感覺自己竟然十分厭倦這種生活。於是，周華破天荒地在白天給白東方打了視頻，兩人共同作出決定，一起離開，找一個沒人認識的地方生活。
幾天後，周華趁著女兒女婿都休息的周末，離開了上海。坐上高鐵的時候，他給老伴聯繫，二人按照之前約定的地點匯合。周華離開前，在床頭柜上留下了一張紙條，說他要去見一個朋友。所以，在周毅青發現父親的紙條時，並沒有太在意，只是兩天後，弟弟打來電話，說母親不見了，電話也打不通，是不是到她家來了？她這才意識到，父親不辭而別，恐怕和母親有關。
姐弟二人這個時候都有些坐不住了，因為孩子突然沒有管了，二人感到很不習慣。當然，他們最初想法是母親可能只是偷偷地和父親見一面，很快就回來，但是一個星期過去了，怎麼聯繫都聯繫不上，於是這才開始四處打聽，父母的朋友、同事都找遍了，也沒有任何有用的消息，尋找了半年多也沒有任何結果，他們這才選擇了報警。
經過了一年多時間，警察在資陽市樂至縣下面的一個鎮上找到了二人。當民警說明來意，周華將事情的原委告訴了警察，並請求民警為他們保密，不要告訴一對兒女他們的住址，同時轉告二人，父母都老了，不能再幫他們帶孩子了，只想安安靜靜地安享晚年，不想被兒女打擾。民警對他們的處境深表同情，答應了他們的要求。
周華和白東方在小鎮上安靜地生活，日子過得安逸，沒有了子女的牽絆，可以自由自在，想幹什麼就幹什麼。不過，他們也會偶爾想到一個問題，如果他們就這樣終老，一對兒女會不會悔恨？還有，他們作為父母，對兒女終究還有無法割捨的親情……
兩人在小鎮上住了兩年，警察帶著姐弟二人過來了，他們希望兩位老人回去，他們再也不讓二老分開，也不會讓他們帶孩子了。看到一對兒女，白東方突然哭著說：「……我想回家……」周華默默地點了點頭，然後收拾了行李，跟隨子女踏上了回程的路……
中國式的父母，養大了兒女，卻還逃不過為兒女帶孩子的宿命。周華和白東方二人的經歷，絕對不是個案，很多中國父母都是養大了子女，操持完子女的婚事，就不得不加入照顧孫兒一輩的行業。儘管他們身體有病，儘管他們精力有限，但是為了兒女，總是咬牙堅持，終於等到孫兒輩上了初中、高中或者考上了大學，他們才再次被解放出來，而那個時候，留給他們生命的時間，已經不多了。
如果遇到像周華、白東方這樣有幾個子女的家庭，老了不僅僅是身體受到被「摧殘」，還要飽受分離之苦，一輩子都在操心孩子，不能不說是一種悲哀。如何改變這種現狀，其實還會一個理念問題。
一是作為年輕的爸爸媽媽，要體諒自己的父母已經辛勞了一輩子，不要在孩子一出生，就指望自己的父母幫忙看管孩子，而要自己想辦法去照顧孩子，儘可能的不要給父母添麻煩，有條件的請保姆照料，沒有條件的可以一方留在家中照顧孩子。
二是作為父母，不要覺得照顧子女的孩子，是自己的責任和義務。如果是因為喜愛孫子輩，可以定期去和他們生活一段時間，但絕不能時間太長，更不要主動地承擔照管的事情，否則只會束縛自己的手腳。
當然，在中國的這種傳統之下，中國式的父母雖然無法擺脫照顧孫兒輩的宿命，但是可以選擇和提出條件，讓子女們明白，父母的另外付出不是無償的，這樣子女們才會更珍惜父母的額外付出，作為相應的補償。切莫像文中的白東方一樣，無償照顧孫女，被認為理所當然不說，還遭到兒媳的指責，完全是得不償失。
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