250年前，河南南陽賒店古鎮，南船北馬，總集百貨，商賈雲集，騾馬店林立，水陸碼頭日夜貨物裝卸不停；白日獅迎千帆，夜間萬盞燈火，臨暮船上歌舞達旦，岸上交易燈火如晝。商業繁榮的背景下，也促進了文化產業的發展。正是此時，南陽「三弦書」應運而生。
三弦書又稱鉸子書、腿板書，是形成於南陽的一種較為古老的說唱藝術，最開始為一人一台戲，懷抱三弦，腿束節子（腳板）自彈自唱，後來，隨著觀眾審美要求的提高和自然的發展，逐漸演變為演唱者手擊鉸子或八角鼓既唱又演，另有三弦和墜胡專門伴奏並在演唱中幫腔、插話而成為二三人一台戲。
發展至今，三弦書自成流派，唱腔精細，具有其獨特的表演藝術，《張良辭朝》《鳳儀亭》《古城會》《楊八姐游春》等曲目廣為流行，深受人民群眾的喜愛。
三弦書流派林立，百家爭鳴。在長期的演唱中，隨著對聲腔、板路、調式、調性認識的深入，由於方言、民俗的不同，使其在表演技法、聲腔運用以及演唱特色等方面演變成不同流派。時至20世紀30年代，以豫西南為主要流布地區的「三弦書」形成了三大流派：東路派、中路派、西路派，各流派的演唱風格各具特色。
東路派風格高亢激越，氣勢較大，長於武書和正書，具有陽剛之美；中路派風格柔和、深沉，長於傳情，有一詠三嘆之妙；西路派以低弦唱工為主，其風格是莊重細膩，悱惻纏綿，一曲過後，餘音繞樑。三個流派各具特點，惟東路派由於受地理環境、語言及姊妹曲種的影響，他們的唱腔與中西路唱腔有明顯不同，具有湖北漁鼓、豫南民歌的韻味。總之，三個流派的形成與發展，無不是吸收了不同地域的山歌、民謠、方言的結果，因此更具地方色彩，更為一方群眾所喜愛。
在唱腔上，三弦書唱腔分鉸子腔、鼓子腔兩大類型，各有細曲，要求嚴格。鉸子腔里有「三腔四送」（又叫「三挑四送」），適於敘述故事，它的唱腔變化多，容量大，是三弦書開唱時採用的唱法之一。鼓子腔分為翠梆、樂中趣、大過轎、大口鼓子和小口鼓子等不同類型，曲調緩慢，宜於抒情、訴說，其可塑性很大，既可用於表達悲哀之情，也可表達歡快的情景。
除此之外，三弦書有其特有的表演藝術。藝人們在長期的藝術實踐中總結出一套較完整24要訣，最為衡量和評價一個三弦書班子和藝人水平的標準。即表演上的「手、眼、身、步」，唱法上的「抑、揚、頓、挫」，表情上的「喜、怒、哀、樂」，唱表上的「脫、科、閃、顫」，節奏上的「緊、慢、遲、疾」，火候上的「虛、實、寒、熱」。具體解釋為說書人在跳進跳出時要利索，不拖泥帶水；演唱時的手勢、指法要精準；表演時的眼神要生動，身段、動作、架式要到位，這些方法通過「以師帶徒，口傳心授」的方式流傳下來。
南陽被稱為「曲藝之鄉」，三弦書是曲藝藝術中正統的曲種，具有極高的藝術價值，堪稱曲藝中的「活化石」，2008年三弦書入選第二批國家級非物質文化遺產名錄。可惜的是三弦書這種傳統技藝在表演者和觀眾之間，顯有年輕人的身影，將面臨失傳的危險，這一問題值得我們深思。