清朝初年，江南涇縣桃花潭村，有位讀書人，名叫林慕淵。他多次參加科舉考試，可一直考到四十多歲，卻連個秀才都沒能考中，無奈之下，他只好辦了個私塾，以教書為生。
自己考取功名無望，林慕淵只好把希望寄托在自己的後人身上，但他只生養了兩個女兒，膝下並無一子，而女子是沒有資格參加科舉考試的。林慕淵所指望的後人，是他的兩個外孫：程小山、陸小楓。
林慕淵的大女兒，嫁在涇縣的鄰縣——青陽縣，生有一子，叫程小山；而他的小女兒，也嫁在青陽縣，生有一子，叫陸小楓。那程小山和陸小楓，是同年出生，而程、陸兩家，相距不過十里。
打兩個外孫三歲起，林慕淵就不斷地提醒兩位女兒女婿，讓他兩個外孫讀書。等兩位外孫長到五歲時，林慕淵將提醒改為了催促，並提出，要在自己的私塾里，親自教他倆讀書習字。但他的女兒女婿們哪裡捨得讓兒子遠離身邊?於是，就各自將自己的兒子送入了本地的私塾，以落個耳根清凈。
日子過得真快。這一年，程小山和陸小楓雙雙長到了十八歲，到了該去考取功名的年紀。林慕淵再次使出撒手鐧，不斷地催促女兒女婿們，讓兩位外孫去官府報名，參加功名路上的第一場考試：考秀才。女兒女婿一想：如果不讓程小山和陸小楓去參加考試，那他老人家的嘮叨還能有個完?於是，趕緊讓程小山和陸小楓去官府報了名。
聽說兩位外孫報了名，林慕淵樂壞了，他連忙將家裡所有好吃的東西給分成了兩份，然後不辭辛苦地，送到了兩位外孫的家裡，囑咐他倆敞開肚皮吃，將身體養得壯壯的，以便在考場上拼出個功名來。他還饒有興趣地，憑著多次參加科舉考試的經驗，模仿著出題，試了一下兩位外孫的實力。不料，兩回試下來，林慕淵的心，竟徹底地涼了。
原來，程小山在答題的過程中，不停地抓耳撓腮，硬撐著寫了半截，就再也寫不下去了，而且，在那篇半截子文章里，還錯別字一大堆；而陸小楓在答題時，雖然沒有抓耳撓腮，但他卻抓了不止二十回頭皮，最後，總算勉強寫完了文章，而林慕淵捧起那篇文章一看，心裡頓時有了數：只能說語句還算通順，而其他方面，卻是啥也談不上了……
回到家，林慕淵失望得一連半個多月都打不起精神來，心想：看來，只能將希望寄托在那八字還不見一撇的曾孫輩身上了。
林慕淵不知道，其實，他的兩位女兒和女婿，從未指望過自己的兒子會考上什麼功名，因此，在平日裡，從未督促過他們用功讀書。再加上那兩家私塾里的先生，自身水平很一般。如此一來，那程小山和陸小楓的書，能讀出個啥樣來?
一個多月後，考試結果下來了，讓林慕淵差點兒驚掉下巴的是：程小山和陸小楓雙雙考中了秀才功名。以自己飽讀詩書的功底，尚且屢戰屢敗，那兩位寫起文章來或錯別字連篇、或寡淡如水的外孫，憑啥頭一回參加考試就中了秀才，林慕淵百思不得其解。
不解歸不解，兩位外孫考中秀才，實現了自己多年不曾實現的夙願，怎麼說，也是一件天大的喜事。林慕淵連忙親自將兩位外孫接到了自己的家中，然後四處散發請柬，聚齊親朋好友，擺下酒宴，熱熱鬧鬧地歡慶了一番。
在喜宴上，乘著酒興，林慕淵拉著兩位外孫的手，千叮嚀萬囑咐，讓他倆加緊準備，爭取百尺竿頭，更進一步。因為朝廷即將在省城舉辦考試，錄取解元、會元、舉人，然後在京城舉行殿試，錄取狀元、探花、榜眼、進士。就聽林慕淵語重心長道：「小山、小楓，我不敢指望你們中狀元、榜眼、探花、進士，也不指望你們中解元、會元，但是舉人，你們好歹得給我考兩個回來!」
不久，程小山和陸小楓去省城參加考試了。林慕淵日夜等待著從省城傳來的好消息，他常常站在村口，手搭涼棚，向大道上張望。
那一年，在桃花潭村，恰好有一位姓萬的秀才也去省城參加了考試。萬秀才是林慕淵的鄰居，他雖然比林慕淵年輕了近二十歲，但林慕淵知道，萬秀才的學識，遠在自己之上，所以，在平日裡，林慕淵很是樂意與他一道談古論今。在林慕淵看來，萬秀才去省城考中個舉人，那是「十個指頭捏田螺一一十拿九穩」的事情，說不定，他還會中個會元回來，然後去京城參加殿試呢。
這一天，老天下起了大雨，還颳起了大風，林慕淵不顧老伴的勸阻，撐著傘，來到了村口。只見在大道的盡頭，有一個小黑點兒，慢慢向村口這邊移了過來。