今天是辛丑牛年的大年初一。放鞭炮是古老的年俗，辟邪除妖是其最初的目的。現在，放鞭炮，往往只是為了增添熱鬧喜慶和歡快的氣氛。可見，放鞭炮這個年俗的含義，也是逐漸演變的。 值此除舊迎新之際，咱們不妨追根溯源，叨咕叨咕放鞭炮的由來吧。
放鞭炮是古老的年俗
過年是什麼意思呢？過年，其實就是一種除舊迎新的儀式，擺脫舊的羈絆，迎接新的光明的一天。所以，我們中國人過農曆新年，與世界上的其他民族一樣，都喜歡熱鬧和喜慶，藉此把過去的一年中的煩惱和不快，拋到九霄雲外。
年俗的最早的起因，就在於古老的祭祀儀式，也叫儺（音挪）。儺又稱跳儺、儺舞、儺戲等等，是所謂古老的巫術中的一種，儺也是我們中華民族的先人發明的一種驅瘟避疫的祭神舞蹈 。
在先秦時期就有儺，孔子曾經在《論語》中談到儺。三國時期的學者何晏，在《論語集解》中說：
孔子曰：儺，驅逐疫鬼也。
可以看出，此時，儺所驅逐的所謂的疫鬼，還沒有跟年獸之說聯繫在一起。
喜慶氣氛是過年的主要標誌
古人認為，祭祀祖先和神靈是國之大事，絲毫不得馬虎。所以，每逢新年，都會舉行隆重的祭祀活動，當然，儺戲是其中少不了的一個重要環節。久而久之，在民間，就由習慣而成自然，也就逐漸形成為民俗了。
過年的習俗，最晚在宋代，已經演化為相對固定的模式。比如，王安石在《元日》中寫道：
爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。 千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。
這首詩的內涵豐富，不過，總而言之，大意都是驅邪、保平安的意思。其中，燃放爆竹是頭一件大事。其他的，還有飲屠蘇酒和掛桃木符等等。
王安石沒寫到的，還有喝椒柏酒。一般來說，用椒柏酒祭祖，希冀祖宗保佑；用屠蘇酒祭神，祈求神靈祛除瘟疫。按照中醫的說法，椒、柏和屠蘇都屬於辛香植物（即道教所說的仙木或者仙草），也都有辟邪驅瘟的功效。
那麼，放鞭炮是怎麼回事呢？是為了嚇唬誰呢？近代以來，普遍說是為了驅趕年獸。其實，年獸這個東西的歷史並不長。換句話說，年獸是後來才出現的。
今人劉冠宇畫的年獸插畫
年獸的說法，盛行於明清和民國，是典型的傳統民俗的進一步延伸的例子。在古時過年驅趕不祥之物的時候，習慣於放爆竹，即將竹子放入火中使其燃燒、爆裂、炸開，從而產生出噼啪作響的恐嚇效果，用以嚇跑瘟神和小鬼。後來，待火藥發明之後，才演變成現在的燃放鞭炮的習俗。
按照現存古籍上的記載，燃放鞭炮的習俗，最遲，在南北朝時期就有了。《荊楚歲時記》記載如下：
正月一日是三元之日也。《春秋》謂之端月。雞鳴而起，先於庭前爆竹，以辟山臊惡鬼。
元為始，三元之日，即歲之元、月之元、日之元也。我們還發現，原來，燃放爆竹是為了驅山臊惡鬼的。山臊，又叫山魈（音肖）或者山繅（音臊）等等，發音都類似，大概，它喜歡鼓譟不休吧。山臊，也許就是《山海經》中說的怪獸夔（音魁）。三國時期的韋昭，曾經解釋說：
或雲夔一足，越人謂之山繅也。或言獨足魍魎，山精，好學人聲而迷惑人也。
此時，顯然，有了山臊是一條腿的怪獸的說法了。不過，戰國時期的韓非子，早就半開玩笑地質疑過這個荒誕的論調。
《山海經》插畫中的夔即山臊，長著一條腿，它也許是年獸的最初原型
韓非子假借孔子的嘴進行了批駁，大意是，孔子說了，夔可以發出很大的聲響，一隻足矣（一隻夔就足夠了），而不是說，這隻怪獸夔長著一條腿呀。一隻，足矣；而不是一隻足矣。
無論如何，老百姓可不吃韓非子那一套，在民間傳說中，山臊長得越怪異越好，所以，就變成了一條腿的小鬼了。到了明代，山臊的形象更加豐滿起來，因為添枝加葉呀。《神異經》（應為明代的作品，但假借早年的古人所做）有云：
西方深山中有人焉，其長尺余，性不畏人，犯之令人寒熱，名曰山魈。以竹著火掛畢，而山魈驚憚。
總之，大年初一燃放爆竹的原因，原是為了驚嚇山臊惡鬼。所以，山臊應該是所謂年獸的最初原型。那麼，年獸後來怎麼變樣子了呢？
明清以後，人們不滿足於山臊的傳統形象的單調和簡陋，在道教術士的想像之下，結合外來文化中的珍禽異獸的有關形象，逐步創造出了年獸這一獨特的新型物種。
道教題材繪畫中的年獸
比如，現如今的年獸的形象，也許，就結合了獅子和狒狒等動物的樣貌特徵。無獨有偶，在印度教和藏傳佛教密宗之中，也有惡鬼進村騷擾鄉民的古老的傳說。
在今日的尼泊爾和我國的西藏自治區等地，在特定的日子裡，還經常表演驅鬼的舞蹈。其實，這就是古老的儺的儀式的較為真實的本來面貌。
今日尼泊爾的儺舞拉基（Lakhey）面具舞
尼泊爾的拉基（Lakhey）面具舞就是一種古老的儺舞。拉基的字面意思是，生活在茂密森林中的惡魔。它時常騷擾人類，特別是喜歡欺負小孩子。人們敲鑼打鼓（與燃放爆竹的效果一樣）驅趕它。 拉基面具舞表演的當天，往往萬人空巷。在尼泊爾首都加德滿都，這是一年中的最為重要的日子之一。
現在小結一下吧。過年的年俗，起源於古老的儺。過年放鞭炮，最初是為了驅逐惡鬼，即驅瘟辟邪。最早的所謂惡鬼，也許是傳說中的山臊。到了明清以後，結合古今中外的惡鬼傳說和珍禽異獸的典型形象，再加上，道教術士們的按捺不住的造神的衝動，最終，發明出來了年獸。
在這裡，我可以合理地預計，隨著時間的推移，年獸的形象，還很可能繼續演變下去。至於放鞭炮的習俗，由於時代的變遷，應該逐漸被削弱，或者，改換其他的形式。到那時，人們也許會產生些許的惆悵。我想引用《詩經》中的說法，那就是：
式微，式微！胡不歸?
怎麼樣？如果條件允許的話（在不違反當地法規和保證自身安全的情況之下），是不是也趕緊放放鞭炮呢？最後，祝大家牛年吉祥，萬事如意！