春聯源於古代的桃符，是我國特有的一種文學藝術形式,它以工整、對仗、簡潔、精巧的文字描繪時代背景，抒發美好願望。據《淮南子》記載，桃符是用桃木製成的，傳說遠古時有神荼、鬱壘兄弟居於桃林，經常捉鬼怪飼虎，保一方平安。他倆死後，人們為紀念他們，便在桃木板上寫上他倆的名字，於年節間懸於門之兩邊，以驅邪避災。故清代《燕京時歲記》中說：「春聯者，即桃符也。」
桃符
門神
據傳我國春聯之祖是五代十國時期後蜀國君孟昶，公元964年春節前夕，這位才子皇帝下了一道命令，要群臣在「桃符板」上題寫對句，以試才華。可當群臣們把對句寫好交給孟昶過目時，孟昶都不滿意，於是他親自命筆書寫了中國歷史上的第一幅春聯：「新年納餘慶，佳節號長春 。」全聯意謂，新年開始，它將帶來更多的吉慶；美好的節日，它的名字叫長春。然而孟昶此聯竟一語成讖，第二年宋太祖滅後蜀後，宋朝新任成都刺史即為呂餘慶，正應了「新年納餘慶」之言。
到了宋朝，春聯仍稱「桃符」，不過桃符已由桃木板改為紙張，叫「春貼紙」。 宋時過年貼「桃符」在民間已經很流行，這從王安石的《元日》詩中可見一斑：「爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。」
貼春聯
「桃符」正式被稱為春聯從而盛行全國始於明朝初年，明太祖朱元璋大力提倡過年張貼春聯。據明人筆記《簪雲樓雜話》記載：「帝都金陵，除夕前忽傳旨，公卿士庶家，門口須加春聯一副，帝微行出觀。」大年初一朱元璋果然微服出巡，看見交相輝映的春聯感到十分高興，當他行至一戶人家，見門上沒有春聯，便問何故。原來此家主人是個閹豬的，正愁沒有合適的春聯，朱元璋當即揮筆寫下了「雙手劈開生死路，一刀割斷是非根」一對，此聯聯意貼切、幽默，對仗工穩，堪稱絕對。正是因為朱元璋的大力提倡，過年貼春聯才沿襲成為民間習俗，並一直流傳至今。
今天的春聯
入清以後，春聯的思想性和藝術性都有了一個質的飛躍，梁章矩編寫的《檻聯叢話》對春聯的起源和特色都作了詳盡論述。當時春聯的種類已經很多，按照其使用場所分為門心、框對、橫披、春條等，「門心」貼於門板上端中心部位；「框對」貼於左右兩個門框上；「橫披」貼於門媚的橫木上；「春條」根據不同的內容，貼於相應的地方。到了乾隆、嘉慶、道光三朝，春聯猶如盛唐的律詩、元代的散曲一樣進入一個全盛時期，出現了不少膾炙人口的名聯佳對和對聯高手。
隨著各國文化交流的發展，春聯還傳入越南、朝鮮、日本、新加坡等許多國家，對聯這種古老的藝術形式已成為全人類共享的文化財富。