最近有小夥伴提到，客戶發郵件來催貨，裡面有一句話:
Please ship my order BY NEXT WEEK.
看到這個by，心裡不禁有一絲疑惑，因為平時我們說 by 5 PM 是很清楚明了的表示「下午五點之前」，則 by = before。
但這裡老外說 by next week，這是一個時間段，不同於5PM這個時間點，是否也是指before next week，即這周結束之前？
大大的NO。
實際上，
by next week = by the end of next week
就是下周結束之前。
一字之差的理解，可能會造成巨大的誤會，那可差了整整一個星期。
這是由於中文對於時間的模糊性，對於一個時間段來說，「…時間之前」到底包不包含該時間段，比如星期五之前，到底包不包括星期五，是模稜兩可的，用數學術語來說，就是開區間還是閉區間的問題。導致by 和 then在字典和例句里的翻譯都是一樣的，都是「…時間之前」。
實際上，by和before區分是很明確的。
對於一個時間段來說：
如下圖。
（芬哥原創）
比如，我們追蹤項目時常說 ， I need it by today，今天已經是在進行了，只可能是「今天結束之前」，= by the end of today。
對於某個時間點來說，就沒什麼爭議了，因為沒開始和末尾之分，都一樣。
（芬哥原創）
再講一個小小的語法知識點。
大家在學語法的時候可能有個疑問，既然在針對時間點時，by 和 before是一樣的，為什麼有了by的情況下就要用完成時，而before就只能是現在時或者過去時（過去完成時表示過去的過去除外）。
如：
- 在這個月底之前，我們的員工數將超過一萬人。
- By the end of this month, we will have had 10K + people.
這裡用了by，後面就一定要是have had。
如果你改成了before，後面就只能說have。
- Before the end of this month, we will have 10K + people.
點解？
其實by和before雖然都是表示「在…之前」，即便是用在時間點上，還是有細微差別。
by強調的是動作對deadline的影響，動作持續或者結果持續到deadline，在這個deadline說話人會檢查動作有沒有發生。
before則只指表示動作的先後順序，即在deadline之前任意時間點完成即可，對deadline不負責。
把上面那幅圖稍微修改一下，應該就很清晰了：
（芬哥原創）
舉個例子。
- 請在下午5點之前來一趟辦公室找我（否則我下班了）。
- Please do come to my office before 5 PM.
這裡用before，表示你在5點即我下班之前來找我就可以了，可以是3點來來，4點走，5點我就不管你在哪裡了。
- 請在上午10點之前來會議室開會。
- Please come to the conference room by 10 am.
這裡用by，到10點時說話人會檢查你到底come沒有come，10點之前你是不能跑路的。
再舉個例子，媽媽要你晚上9點之前回家。
1）Please come back home by 9 PM.
2）Please come back home before 9 PM.
用by時，9點的時候媽媽會檢查你回沒回來，那個時間點你是鐵定要在家的。
用before時，媽媽是要你9點之前回來一趟即可，可能是幫忙處理一下家裡的事情，你可能7點就回來了，處理完之後才8點，至於你繼續待家裡還是出去玩，就沒人管你了，老媽在9點的時候也不會檢查。
綜上所述，by其實完美契合了完成時的本質：
完成時：表示過去發了某件事，而且現在這個動作的結果還保持在某個時間點。
所以用了by的情況通常都是完成時。
註：
回到之前的例子，用了by就要用完成時，所以是要說have had。
（1）By the end of this month, we will have had 10K + people.
（2）Before the end of this month, we will have 10K + people.
注意一點，從語法角度來說（1）和（2）都是對的，只不過意思還是有一點區別。
正常情況下，我們只會說按照（1）來說，（2）純粹是應試教育下為了語法正確強行改出來的，不符合習慣。
還可以說at the end of this month，後面用have，也是符合習慣的。
- At the end of this month, we will have 10K + people.
所以大家會發現，在設定時間目標時，大多都會用by，因為說話人主觀上是強調：
勞資在這個點如果發現你沒有完成，你就完蛋了!
老闆咆哮說：
Please send me the email by 5PM today!
就是暗示你，勞資在5點的時候會檢查郵件，沒收到的話，你就等著執包袱走人！
舉一個有趣的例子，老師說 Please hand in your homework by 5 PM.
如果說成 Please hand in your homework before 5 PM會有什麼後果？
有個 同學 確實是在3點的時候把作業交了，但是在4點的時候他又把作業偷走了， 他也可以說，老師，我確實是按照您說的， I handed in my homework before 5 PM呀。