在很長的一段時間裡，作為天下之王的只有周天子。平王東遷，周天子的權威衰微，周天子實際上已經不能控制全局，尤其是邊遠地區。在求封得不到滿足的情況下，春秋初楚國首先冒天下之冒天下之大不韙，自稱「楚王」，周王也沒有力量去征討他，只能聽之任之了。可到了戰國中期，局面就大變了，魏、齊、韓、趙、燕、中山、秦等國都先後稱王。它們的目的都在於兼并他國，達到以自己為中心統一中國的目的。
中原地帶最早稱王的是魏國。魏惠王(公元前369年一前319年)時，魏是各國中最強大的國家，一度攻破趙國的國都邯鄲，進而想伐秦，當時秦國也懼他三分。秦王為了討好魏國，也為了轉移目標，派使者對魏國國君說:「像魏國這樣強大的國家，不能只讓宋、衛、鄒、魯這樣一些小國聽從，應該要敢於伐齊、楚、燕、趙這樣的大國。為此，魏國可以稱王，秦是全力支持的。」
聽了這話，魏國國君滿心歡喜，就立馬建王宮，造王車，穿王衣，自稱「夏王」。公元前344年，魏君率12個諸侯國朝見周天子，發起、支持了逢澤(今河南開封東南)盟會，在盟會上魏明確稱王，引起各國，尤其是齊、楚兩國的反對,秦國的目的也算達到了。
後來，魏國在戰爭中大為削弱。在魏國稱王后10年，魏王約請齊君在齊國的徐州(今山東滕州東南)相會，這就是有名的魏齊「會徐州相王」，即魏王與齊王相互承認為王，當然，由於當時魏國勢力在削弱中,實際上是魏向齊的讓步。在這以後的9年，即公元前325年，秦、韓也相繼稱王。
再過兩年，魏國出於自己利益的考慮，發起「五國相王」。這五國是:韓、趙、魏、燕、中山。魏國這樣提出問題，是為了組織以自己為核心的聯合陣線。燕國雖大，但力弱，還容易說話。中山是小國，但有相當實力,晉國分裂後，從重壓下解脫，膽子很肥也介入列國紛爭。
這樣，到公元前322年。被後人稱為「戰國七雄」的七個大國，再加上一個為他國利用的中山國，都稱起王來了。八國稱王事件，實際上是擺開了戰國中後期兼并戰爭的新陣勢。