後漢是五代十國之一，是五代的第四個朝代。由後晉河東節度使劉知遠於公元947年建立，都城東京開封府（今河南開封），公元951年被後周取代。
據宋薛居正《舊五代史》卷99記載，劉知遠，沙陀人，生於唐昭宗乾寧二年（895年），從小為人沉穩莊重，不好嬉戲。及至成年，正值李克用、李存勖父子割據太原，劉知遠就在李克用的養子李嗣源（後唐明宗）部下為軍卒。當時，石敬瑭（後晉高祖）為李嗣源部將，有次在作戰時，劉知遠不顧自己的生死安危，兩次救護石敬瑭脫難。石敬瑭遂感而愛之，以其護援有功，將劉知遠留在自己帳下，做了一名牙門都校。後唐清泰三年（936年），石敬瑭藉助契丹消滅後唐，建立了後晉。石敬瑭在位期間，聽從謀士桑維翰的建議，舉中國之物力以奉契丹，待到後晉少帝石重貴之時，稱孫不稱臣，侍奉不周，後晉開運四年（947年），契丹遂舉兵消滅了後晉。後晉滅亡之時，劉知遠未嘗有赴難之意，反而乘虛而取神器，因亂而有帝圖，建立了後漢政權，是為後漢太祖。雖然後漢統一了中原，但是沒有解決藩鎮割據和武將跋扈這個動亂的根本原因，這是其亡國甚速的原因之一。
後世評價說，劉知遠稱帝之後，所用皆為武將、所賴皆是藩鎮，惟知暴斂斂財，生民困苦，不能度日，是為五代殘暴之最也，雖然年號為「應運」，但未睹劉知遠為君之德也。劉承祐以尚幼之年，承新造之業，主非禹湯，臣非伊呂，欲保社稷之長久，固不可得也。
可見，五代之世，後漢成於藩鎮、敗於藩鎮，天子寧有種乎，兵強馬壯者為之耳。