一
北宋年間，京城汴梁附近有個趙家村，村裡有個叫趙文生的書生，因家境貧寒，十八歲的他每日靠賣畫換錢謀生。
這天，趙文生正在賣畫，走過來一個十四五歲的小姑娘，將畫連看幾遍，要趙文生將所有的畫卷全包起來，然後掏出一個大銀錠，說是買畫錢。
趙文生接過銀錠當場就愣住了，這銀錠足夠十倍畫錢呢。這時，他看到小姑娘抱著畫走向不遠處的一頂小轎，轎簾掀開，轎內端坐著一位少女，十五六歲的樣子，長得美極了，就像是畫中人一般。趙文生才看了一眼，就呆住了。轎中少女見狀，面紅耳赤，羞澀一笑，迅速放下轎簾。趙文生呆呆傻傻地看著轎子走遠，回家就害起了相思病。
打這以後，趙文生賣畫之餘開始尋找起這主僕二人來，可任他尋遍了整個京城，卻始終未能找到。
這天，趙文生又起早去京城，路過一片葦叢，忽聽一陣聲響。他上前撥開蘆葦一看，見是只白鴿，不禁呆住了：前不久朝廷有令，說是發生了鴿瘟，要求無論何人，但凡遇到鴿子，一律射殺，鴿屍不得碰觸，要就地焚化，違令者斬。
眼下這鴿子，定是被人追趕躲到這裡的，趙文生不禁動了惻隱之心，決定救下這隻鴿子，便上前輕輕一捧，把它捧在手裡，一番細看，發現鴿腹有一個小傷口，早已結痂，不像是箭傷。天已快亮，趙文生趁著無人，趕緊把它帶回了家。
待趙文生安置好鴿子，再到京城時已是日上三竿，在城門旁他發現圍著一群人，擠進去一看，只見城牆上貼著一張皇榜，上面寫著：當朝公主，疑染瘟疫，但有回春妙手，能治好公主的病，朝廷將賞銀萬兩。
公主貴為金枝，怎會感染瘟疫呢？趙文生好生奇怪。這時，他發現人群中有個身穿粗布藍褂的半百老者，一副氣定神閒的樣子，正待討教，忽聽一陣馬嘶，一群人騎著高頭大馬，來到城門前。
領頭的是個精壯漢子，伸手把那皇榜揭下，揣在懷裡，率著眾人進城而去。這是有人揭了榜呢，趙文生等人趕忙隨在馬後，去看熱鬧。
眾人趕到宮門前時，發現揭榜的可不是一個人，而是好多人，正在排隊進宮。原來天下名醫來了大半，都來到宮中為公主看病。宮門前人山人海，全是看熱鬧的人。
一個時辰後，一干名醫全出來了，一個個低頭哈腰，以袖掩面，都灰溜溜地走了。
人群中一下子炸開了鍋，究竟是何等瘟疫，竟令群醫無策？正在這時，忽見那個半百老者走到宮門士衛前，低語一番，隨後那士衛進入宮內。片刻工夫，出來一群人，將老者引入宮內。難道此人也會醫術？趙文生等人不明就裡，便候在宮外靜觀。半盞茶過後，未見那老者出來，宮門卻緩緩關上了，眾人只好散去。
二
原來此老者大有來頭，他是曾經救過先皇一命的神醫蔡居，平日行蹤不定，此番正好雲遊到京城，聽說公主病了，便前來一看。宮中太醫一見，自然是喜出望外，當下領著神醫蔡居來到公主榻前。
蔡居見公主雙目緊閉，氣若遊絲，忙上前仔細查看，又號了脈。一番診斷之後，蔡居眉頭緊皺，問道：「公主病前可曾吃過什麼？」太醫忙答：「公主曾喝過一碗鴿湯。」
原來，上月底，皇上在御花園散心時，見一隻白鴿在園中上空不停盤旋，想起戶部尚書侯雄曾說過「春吃天上飛」的養生食諺，便令侍衛射下那飛鴿，交給御廚清燉。待鴿湯端上來，皇上正欲品嘗，忽然公主趕到，皇上就把這鴿湯讓給了公主。哪知到了夜晚，公主突然呼吸困難，太醫搭脈一探，竟不能斷定所患何病，只好開了服常規方子，讓公主暫且服下。幾天過後，公主不見好轉，就想莫非那鴿湯有異？忙去御膳房詢問，得知當日做湯環節並無任何差池。太醫分析，公主吃到的定是只染病瘟鴿，因為除此之外，公主再未接觸其他異常飲食。
蔡居聽後，捻著鬍鬚說：「公主心脈受阻，臉色發烏，可以斷定，公主絕非染病，而是中毒。」眾人聞言都大吃一驚，誰人會對公主下毒？又是如何下的毒呢？
蔡居又說：「公主所喝鴿湯，定有蹊蹺，既然太醫查過御廚沒有問題，那定是有人在活鴿體內下了奇毒。不過如此一來，此毒也就有藥可解了。」說著要來筆墨，寫下一服藥方：鴿肝一份，性鮮活；蜂蜜一瓶，量半兩。
看著眾人對著藥方面露疑惑，蔡居解釋說：「剛才太醫說公主所食之鴿，被食之前，仍能飛翔，說明那毒對鴿子無礙，但對人卻如此致命，究其奧妙，定是鴿肝能解此毒。所以只需尋得活鴿一隻，取肝作藥，多半能解除公主體內之毒。至於蜂蜜，藥引而已。」
眾人這才恍然大悟，可隨之又面面相覷。蔡居忙問緣由，太醫說：「這藥方中的活鴿，目前只怕是打著燈籠也難找啊！」見蔡居不解，太醫便解釋說：「剛才我等之所以懷疑公主吃的是只瘟鴿，乃因不久前國內發生過大規模鴿瘟，死了不少人，朝廷為了滅鴿防疫，連御用信鴿也殺得不剩一隻了。」
原來公主病後不久，陝西路京兆府一縣急報，該縣一山村，一夜天降大雨，村民晨起後見村頭掉落死鴿無數，懷疑是大雨所致，便紛紛撿拾食用，誰知食後不久，個個腹痛如絞，片刻光景，全村幾百人俱一命嗚呼！當地縣令覺得事態嚴重，快馬上報朝廷。皇上召集眾臣商議，眾臣見公主這邊食鴿生病，那邊陝西吃鴿斃命，同時出現這麼多病鴿，都認為是發生了瘟疫。戶部尚書侯大人於是上書，應趕緊在全國範圍內滅鴿焚屍，消滅疫情，他願意為國分憂，負責此事。於是皇上就下了一道聖旨，把此事交給了侯雄辦理。就這樣，半月光景，全國的鴿子都被捕殺殆盡了。
蔡居聽後，面起凝重之色，緩緩道：「陝西此事，如若屬實，那就更非天降鴿瘟，而是人造奇案了。試想，普通鴿子，從不雨夜飛行，又豈能一夜之間，大量暴斃於一村之內？此事相當蹊蹺，背後定有隱情。」
眾人聽後又是震驚無比。蔡居又說：「為今之計，應當請皇上立即詔告天下，澄清真相，然後再發個懸賞，十日之內，發現活鴿並捕捉送官者，當有重賞，如此才能在最短的時間內使公主得到醫治。」太醫聽後，頻頻點頭，當即就將此情稟告給皇上。皇上聽後，趕緊下詔一切依蔡居所言，條條照辦。皇上親諭，誰敢怠慢，只兩天時間，全國各地就到處貼滿了尋鴿的皇榜。
三
再說趙文生從京城回來之後，便去看鴿子，幾天不見更加精神了。之後他都待在家裡，精心喂養鴿子，把這個小傢伙喂得分外健壯。因此事萬不可敗露，所以每天他都小心翼翼地。這日，忽聽說朝廷又頒新詔，廢除了滅鴿令，一打聽才知道，原來那天入宮的老頭兒竟是神醫蔡居，他已查清公主之病，根本就不是鴿瘟所致，相反要治好公主的病，恰恰需要活鴿才行。為此，朝廷正賞銀一萬兩，全國尋鴿呢。
趙文生並不在乎賞銀的多少，他只想救人。第二天，他背著畫箱，帶著白鴿，便進宮求見神醫蔡居。一名士衛領著他左繞右拐許多彎後將他帶到公主臥房。趙文生見房裡布置得幽靜雅致，滿牆都是詩詞字畫，粗看之下，覺得有幾幅畫頗為眼熟，再一細看，竟有幾幅是自己所作。自己賣出的畫怎麼會跑到皇宮裡呢？
還沒等趙文生想個明白，他又被帶入內廳。蔡居見他來到，立即上前迎接，又有一宮女過來讓趙文生落座。趙文生一看，真是踏破鐵鞋無覓處，原來此奴婢就是自己一直苦尋的那買畫姑娘。趙文生腦子不由得飛轉起來：當初就覺得這姑娘像是哪家的丫鬟，萬萬沒想到，她竟然是侍候公主的宮女。如此看來，當初那轎中之人，定是公主無疑了。趙文生不由激動起來。
當下顧不得落座，趙文生捧出鴿子對蔡居說：「如今鴿子已到，請神醫抓緊給公主醫治吧。」說完又輕輕用手撫摩鴿子的羽毛。蔡居的眼光何其老辣，當下就看出趙文生對鴿子感情不一般，他接過趙文生手中的鴿子正色道：「公子肯將心愛的鴿子獻出來救治公主，老夫無比欽佩。不過公子不用擔心，公主之病，僅需取適量鴿肝即可，而此鴿十分健壯，老夫保證將此鴿安然無恙地還給你。」
趙文生十分高興，心頭的一塊石頭落了地。
如今救治公主已是萬事俱備，蔡居拿出器具，先給鴿子麻醉，然後順著鴿腹原有傷口，小心切開。忽然，那切口之中，露出一截東西，蔡居抽出一看，乃是一個緊卷著的油紙紙條，展開一看，只見上面寫著幾行小字：此乃奇毒，無藥可解。如果奏功，請速相告；如若有變，來信另謀。一句「此乃奇毒」讓蔡居不由聯想起日前的公主中毒和陝西奇案，感覺這三者之間，似有聯繫，細思之下，心頭靈光一閃，不禁頻頻點頭，當下收起紙條，開始專心手術。
手術前後用了半盞茶的工夫，過程相當順利，鴿子甦醒後果然無甚大礙。蔡居把那切下的鴿肝，洗凈後切得極碎，放入瓶中，然後兌入清水，用手拌勻，接著倒出一些於杯中，再兌入蜂蜜，便讓宮女端給公主口服。他說如此這般一天三次，連服三天，公主定能痊癒。
正在這時，外面忽傳皇上駕到。原來皇上心憂公主，又來探望，得知白鴿已得，公主獲救後，龍顏大悅。皇上當即安排趙文生留在宮中，等候封賞。趙文生謝完恩後退下，蔡居則向前呈上在鴿腹內發現的紙條，把其來歷和自己的看法向皇上小聲稟告了一番。皇上看過紙條，聽完稟告，對蔡居的建議是頻頻點頭。皇上走後，蔡居又對趙文生說：「老夫還要借用公子的鴿子一段時間，待夏至過後，定當奉還。」
眼下距離夏至不過半月，趙文生點頭應允，現在他滿心牽掛的是公主服藥效果。
一切還真如神醫蔡居所言，第一天公主就恢復了食慾，第二天竟能下床走路，待到服藥第三天，公主身體完全康復。公主從宮女口中得知，這一切多虧了神醫蔡居和趙文生，便決定向二人謝恩。當得知趙文生就是那當初賣畫的公子時，不禁想起當初趙文生呆呆地望著自己的傻樣，不由得再次面紅耳赤。
公主再次見到趙文生，見他品貌俱佳，有才有德，不禁又添幾分好感。兩人聊起詩詞字畫，趙文生引經據典，滿腹才華，讓公主無比傾心，此後便要趙文生每日相陪，片刻難捨。
又一日，公主又到趙文生下榻之處，恰巧趙文生不在，公主便在室內等候，無聊之際，看到牆角趙文生的畫箱，便打開觀看，看到最後，忽然看到箱底自己的畫像，頓時面染紅霞，這才得知趙文生早就鍾情於自己，不禁心神蕩漾，於是在那芳心之中，也暗暗地對趙文生許下了終身。
四
時間很快到了夏至，正是掌燈時分，京城最大的悅來客棧忽然來了一個蒙面客人，直奔二樓的豪華單間。四下瞅瞅無人後，用手輕叩房門，低聲道：「侯大人，屬下求見！」只聽裡面「嗯」了一聲，蒙面人推門而入，室內忽然燈光齊亮，來人還沒明白咋回事，就被按倒在地。他剛想掙扎，抬頭一看，皇上正威嚴地站在眼前，頓時驚恐萬狀，渾身篩糠。皇上一把扯下他的蒙面布巾，原來此人是邊塞守將都指揮使陳虎。
皇上說：「陳虎，你不在邊塞防守，卻來這裡鬼鬼祟祟地約見侯大人，玩什麼把戲？快從實招來，或許還能免你不死，如有半句不實，定當誅滅九族！」
陳虎面如死灰，以頭叩地，大呼皇上饒命，說這些都是受侯雄指使。
原來戶部尚書侯雄是個極具野心的梟雄，早就覬覦皇位，圖謀篡奪，但一直沒有找到機會。一日，他遇一刺客行刺，危急關頭，有個護衛巧施調虎離山之計，使他得以逃脫。事後，他覺得這個護衛是個可用之人，就把他培養成自己的心腹鷹犬，這個人就是陳虎。不久，他利用職權，把陳虎一步步升到都指揮使，讓陳虎駐守邊塞，掌握兵權。
表面上兩個人從此相距遙遠，沒有聯繫，背地裡卻狼狽為奸，干起了謀篡的勾當。
陳虎原先是宮中的馴鴿高手，升任都指揮使後，山高皇帝遠，對朝廷是陽奉陰違，卻秘密通過信鴿，聽侯雄差遣。一日，他從塞外弄到了一種異域奇毒，此毒霸道至極，人畜但中此毒，絕難活命，唯獨鴿子卻是例外。他把此事悄悄告訴了侯雄，侯雄思謀良久，心生毒計，要陳虎把一個訓練有素的鴿子，注此奇毒，再讓鴿子飛回京城，整天在御花園上空盤旋。他這邊在皇上面前大肆宣揚春食妙方，皇上常去御花園，看到鴿子後，定會射殺食之。如此皇上中毒，他就趁機謀位。如果不成，則再另謀他策。
侯雄特別關心此毒是否有藥可解，就用信鴿傳信，要陳虎速速用信鴿告知。陳虎接信後，先放飛了去御花園的毒鴿，卻對侯雄所問的此毒是否有解也不知道，於是又去塞外打探，如此延誤了許多時日，這才寫上回信，放飛信鴿。這邊侯雄不知情況，算計著應該是毒鴿、信鴿一齊到的，不料毒鴿被公主所食，而信鴿卻不知所蹤。侯雄心想信鴿很可能是出了意外，眼下皇上未死，若信鴿再落入他人之手，陰謀必然敗露。為了毀滅證據，他派人炮製了陝西那樁奇案，以使群臣誤以為發生了鴿瘟，藉機在全國範圍內滅鴿焚屍，以此毀滅密信。
想不到人算不如天算，正是這滅鴿行動，讓陳虎放飛的信鴿一路驚嚇躲藏，然後又引出後面的諸多巧合：此鴿被趙文生所救，密信被蔡居發現，蔡居隨後將計就計，將寫著「事情已生變，見面來密談，夏至夜幕時，悅來二樓見」的油紙條，依樣放入白鴿體內，然後放飛了白鴿。夏至當夜，皇上親率心腹大將，秘密在悅來客棧守候，將中計而來的陳虎一舉擒獲，又從陳虎口中挖出了侯雄這個幕後真兇。
自此，奇案告破，侯雄、陳虎密謀篡位，被判處斬，即日執行。蔡居治癒公主，又破獲奇案，當封官賞銀，誰料蔡居留書一封后，竟不辭而別，又雲遊四方去了。剩下趙文生，送鴿有功，自當賞銀萬兩，不想趙文生竟也百般推卻。
皇上不解，問其何故，恰好公主在側，公主急忙上前耳語一番，皇上聽後，見趙文生一表人才，心生歡喜，又見公主對他已是芳心暗許，兩個人情投意合，便哈哈大笑著對公主說：「他既是你的救命恩人，你又真心鍾情於他，那我就許你們擇日完婚吧。」
趙文生和公主齊謝皇上，復又相視而笑。不久之後的一個大好吉日，二人手捧白鴿，在皇宮舉行了盛大的婚禮。婚後二人養鴿作畫，恩恩愛愛，過上了幸福甜蜜的生活。