第一次世界大戰爆發後，控制海洋的協約國邀請北洋政府參戰。收到這一消息後，北洋政府左右為難，不參戰的話，將來和會上無一席之地；參而不戰的話，又會受到英法等國的責難。經過慎重考慮後，北洋政府採取了「明示中立、暗示參加」的策略，方法是「以工代兵，赴歐參戰」。

（段祺瑞：1916年至1920年為北洋政府的實際掌權者。）

於是北洋政府外交部和法國於1916年5月創建了一個名為「勞工海外輸出公司」的招聘機構，招聘勞工前往歐洲。

（中國勞工在英軍皇家坦克團的中央車間進行維修工作。）

（在彈藥廠工作的中國勞工。）

（1917年8月12日，中國勞工在英軍軍官的監督下將燕麥裝車。）

1917年4月16日，美國正式向德國等同盟國宣戰。戰爭形勢日趨明朗，1917年8月14日，段祺瑞主政的北洋政府宣布對德宣戰。

據事後統計，從1916年8月到1918年11月，中國共派出超過14萬人的勞工前往歐洲，除此外，俄國也招募了約5萬華工。這些華工，主要來自北方（尤以山東人為主），此外也有來自湖北、江蘇、湖南、安徽、上海甚至香港的。

（在戰地廚房和醫院工作的中國勞工。）

在北洋政府對德宣戰前，中國勞工是「以工代兵」，並不參戰。

北洋政府對德宣戰後，中國勞工幾乎全部被投放到前線。從挖戰壕到修工事、從野戰救護到掘埋屍體、從築路架橋到解運糧草彈藥，華工從事的都是最艱苦繁重的工作。

同協約國士兵一樣戰鬥在最前線。

（戰場上的中國勞工。）

（運輸炮彈上前線的中國勞工。）

（1918年歐洲戰場上的中國勞工。）

(協約國士兵為中國勞工點煙）

1918年一戰結束後，經歷過兩年戰火洗禮的中國勞工，並沒有立刻回到祖國，比如英方監管下的中國勞工在停戰時約9.6萬人，其中八萬人仍在繼續工作，從事填平壕溝及破損的路面，或將先前運到前線的大量物資重新裝船運回英國等工作。這些勞工，大多待到1920年左右才被遣送回國。而在法國方面，中國勞工直到1922年才得以回國。

回國前，一些勞工獲得了英方頒發的「一戰勝利紀念章」。

（同法國姑娘結婚的中國勞工）

中國勞工大約有1萬多人死在一戰戰場，除此外，還有數千華工留在了戰後勞動力嚴重匱乏的法國，一些人娶了法國妻子，甚至還參加了第二次世界大戰。