我的小學語文老師曾告訴我，古人視「肥羊」為「美味」，所以，漢字「美」——上「羊」下「大」，正是以「大肥羊」會「美味」之意。今天山西、陝西等北方方言碰到好吃的東西還會說「美得很」。
其實，「羊大」為「美」說法最早來自東漢許慎的《說文解字》，在《說文解字》中「甘、美」是互訓的（今天看起來是「循環解釋」）。
《說文》釋「美」為「甘也」，釋「甘」則「美也」，在古文中，「甘」即「甘甜、味美」的意思，許慎認為作為「六畜」之「羊」是美味的食物，所以有「甘美」之意。同時他認為「美」與「善」同意。
《說文》：美，甘也。從羊從大。羊在六畜，主給膳也。美與善同意。
《說文》：甘，美也。從口含一。
古代的學者多從「羊大」則「美」之說，如：：
臣鉉等曰：羊大則美，故從大。
《說文注》：甘者、五味之一。而五味之美皆曰甘。引伸之凡好皆謂之美。
「羊大為美」看起來這個說法好像無懈可擊，合情合理，但真的正確嗎？
許慎看到的文字是小篆和少量戰國文字，但是，在殷商和西周甲骨文、金文中，「美」字形體各異，並非都是從「羊」從「大」：
甲骨文字形1——從「大」上有「二羊、四角」：
甲骨文字形2——從「羊」從「夫」：
殷商和西周的金文「美」：
其實，「美」的造字意圖是「頭戴角飾」或「頭飾」的男性，古文字學家於省吾先生認為「頭戴角羽」為美反映了一種存古的審美標準。【注1】
圖引自【注2】
古文字學家王獻唐認為，「男戴羽飾」為「美」，「女戴羽飾」為「每」：
注3
其實，有些「美」金文字形中的「男人」戴的是「鹿角」：
今天，很多少數民族仍保留頭戴角羽飾的習俗，
那為什麼要用「大」表示「男性」呢？
很簡單，要避免「同形」，如果用「人」的話，「美」就與「羌」字同形無法區別了：
所以，只有用「大」或者「夫」加「羊角」來造「美」字，避免與「羌」字同形。
「大」是「成年人」的正面取像：
「人」是「成年人」的側視取像：
「大」單獨成字是「會意」，表達「大小」的「大」，但是，有時候「大」可以當做部首，表示「人」有關的字。
比如：「立、去、爽」的古文字都有「大」字，是表示「人」，而不是「大小」的「大」：
立
去
爽
在古文字中，存在很多同意偏旁都是通用的現象，比如：「川、水」通用，「沖」字在古文字中從「川」或者從「水」都可以：
從「水」的「沖」
從「川」的「沖」
「人、大」作為同意偏旁，在古文字中也有通用的現象：
注【4】
綜上可見，從更古老的甲骨文、金文中字形來看，《說文解字》中「羊大」為「美」的說法不是很可靠。
上文引用了很多古文字的字例，就是為了說明，有時候作為偏旁的部首的「大」，跟「人」相同，不能理解為「大小」的「大」。
在「美」字中偏旁「大」等同於「人」，「美」字取像於「人頭戴角羽之飾」，反應古代先民用動物的角羽為頭飾的審美標準。
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