中國頂尖科學院的研究人員成功克隆了第一隻存活到成年的恆河猴。據悉，這隻名叫「Retro」的小猴現在已經三歲了，它是該團隊在傳統克隆方法的基礎上添加了一個額外步驟後誕生的。
北京和上海的研究小組表示，此類相同的克隆猴可以用來研究疾病和藥物療效，且不會受到基因差異的干擾。科學家們還表示，在克隆方法中增加的額外步驟可能會在未來的人類輔助生殖中得到應用。
Retro是第一個被成功克隆的恆河猴以及有史以來第二個被成功克隆的靈長類動物。當來自中國科學院神經科學研究所、遺傳與發育生物學研究所的研究小組開始寫一篇關於他們的成就的論文時，它才兩歲多。
此前，科學家曾在2020年嘗試使用體細胞核移植(SCNT)這種傳統的克隆方法克隆恆河猴，雖然成功活產，但這隻猴子在一天內死亡。
由於與人類的基因組成相似，恆河猴被用於研究人類感染和免疫反應。中國科學院神經科學研究所所長蒲慕明表示，克隆可以讓研究人員生產出「大量基因一致的猴子，可用於藥物功效測試」。他說，這將使研究人員能夠在沒有遺傳背景干擾的情況下檢查藥物的影響。
SCNT可以將一個成年非生殖細胞的DNA從預期的克隆體轉移到一個來自已去除DNA的供體的卵細胞中。1996年，這項技術成功地從一個成年細胞中克隆出了第一個哺乳動物——多莉羊。從那以後，老鼠、兔子和狗等其他物種也被克隆出來，但克隆靈長類動物面臨著更大的挑戰。
2018年，中國科學家成功克隆了食蟹猴，這是第一批使用SCNT克隆的非人類靈長類動物，由孫強領導的團隊實現。然而，在用同樣的方法克隆恆河猴時卻失敗了。
研究小組進行了實驗，將SCNT衍生的恆河猴胚胎與體外受精的對照胚胎進行了比較。他們發現克隆胚胎表現出異常特徵，包括更厚、鈣化的胎盤。
蒲慕明說，DNA甲基化是影響基因表達的重要發育過程，但在克隆胚胎中減少了，這導致胚胎髮育不同。除此之外，母體基因印跡也消失了，這是發育過程中決定某些基因表達的關鍵步驟。
論文中指出，研究人員發現了四個異常印記的基因，「它們可能在猴子SCNT胚胎的發育中起著關鍵作用」。為了改進恆河猴的克隆方法，他們增加了一個額外的步驟——滋養細胞替代。
研究小組寫道:「使用這種方法，我們成功地實現了一隻健康的SCNT恆河猴的活產，它已經存活了兩年多。」
然而，西班牙的一位科學家對這一壯舉是否有可能複製人類產生了擔憂。此前多莉的誕生就引發了人們對這項技術在倫理方面的激烈討論。
不過，馬德里國家生物技術中心的研究員蒙托柳表示，雖然中科院的研究小組已經證明了克隆靈長類動物是可能的，但低效率突出了「SCNT過程的技術困難」。
即使有了這項新成就——使用了「一種複雜的滋養細胞替代方法」，但低效率再一次排除了複製人的可能性，因此這些擔憂完全沒有根據。
儘管複製人類的可能性可能仍然不存在，但中國研究人員表示，滋養細胞替代技術可能應用於體外受精，以輔助人類生殖。