清太祖努爾哈赤（1559.2.21 -1626.9.30）是清王朝的奠基者，通滿語和漢語，喜讀《三國演義》。25歲時起兵統一女真各部，平定中國關東部。明神宗萬曆四十四年，建立後金，年號「天命」，割據遼東。薩爾滸之役後，遷都瀋陽。之後席捲遼東，攻下明朝在遼的七十餘座城池。
努爾哈赤（1559.2.21 -1626.9.30）
努爾哈赤一生經歷過許多大仗，攻無不取，占無不勝。天命七年，即天啟二年（1622年）努爾哈赤大敗明朝遼東經略熊廷弼和遼東巡撫王化貞，奪取明朝遼西重鎮廣寧（今遼寧北鎮）。熊廷弼因兵敗失地而被斬，傳首九邊；王化貞也因兵敗棄城丟官，下獄論死。之後，明朝派天啟皇帝的老師、大學士孫承宗為遼東經略。孫承宗出關赴任，巡察防務，整頓部隊，儲備糧草，積極防禦。他任用了袁崇煥修築寧遠城（今遼寧興城）加強戰備。整整四年，沒有大的戰事。
袁崇煥(1584年-1630年)
然而，孫承宗是東林黨的領袖，與以大太監魏忠賢為首的閹黨勢不兩立。他雖然身為帝師、大學士，但在黨爭中也受到排擠，辭去經略官職回京。
接替孫承宗任遼西經略的是閹黨分子高第。高第上任後，採取消極防禦策略，命令山海關的兵力全部撤回關內。明軍官兵，棄城丟械，湧向關內，兵民塞路，哭聲震野。但身為寧前道官職的袁崇煥拒不從命。
寧遠城是明軍在遼西失陷廣寧後的最重要的軍事堡壘，後金進攻明朝首當其衝的就是寧遠城。袁崇煥率領萬餘兵民，獨守孤城寧遠。他布置大炮，把新從海外購來的紅夷大炮安放在城上。堅壁清野，把城外的商民、糧草撤到城內。焚毀城外房舍。軍民聯防，安排百姓巡邏放哨、運送火藥、鼓舞士氣，刺血宣誓，激以忠義，並親自向官兵下拜，官兵都決心與袁崇煥共死生。袁崇煥一切安排妥當，就等敵人進攻。
寧遠城（今遼寧興城）
寧遠城（今遼寧興城）
天命十一年，即天啟六年（1626年）正月，68歲的努爾哈赤親率6萬八旗軍，號稱20萬，渡過遼河，如入無人之境，向孤城寧遠撲來。守城者袁崇煥，42歲，沒有指揮過作戰。
二十三日，努爾哈赤離寧遠城50坦克安營紮寨，橫截山海之間的大路。努爾哈赤放回被俘漢人攜勸降書給袁崇煥說：獻城投降，高官厚賞；拒絕投降，城破人亡！
袁崇煥回答說：「義當死守，豈有降理？」
十二四日，努爾哈赤派兵猛烈攻城。城堞上，箭頭如傾盆雨。後金攻城不下，努爾哈赤命軍士冒死鑿城挖洞。後金兵把城牆鑿開三四外、高約兩丈的大洞，明軍拋火球、扔火把，燃燒挖城之敵。當城牆快遞被挖穿時，袁崇煥親自帶兵用鐵索裹著棉絮蘸油點燃，垂下來燃燒挖城的敵兵。他的戰袍被射穿，肩臂受傷，仍堅持不下火線。
寧遠城火炮
寧遠城火炮
二十五日，袁崇煥命用西洋紅夷大炮，從城上往下轟擊，重創八旗軍。努爾哈赤對這種新武器來源、特點、性能、威力一無所知，毫無準備。炮轟之處，死傷一大片。官兵害怕，畏縮不前。努爾哈赤親自督陣，後金將領持刀驅兵向前，快到城下，畏炮又退。有史料記載，城上西洋大炮擊中城下後金軍黃龍幕，傷一大頭目，用紅布包裹，官兵抬去，放聲大哭。對上述史料，清史界有不同見解。有學者認為，這個黃龍幕下的大頭目，就是努爾哈赤。
努爾哈赤一生戎馬馳騁44年，幾乎沒打過敗仗，可謂歷史上的常勝統帥。但他占領廣寧後，年事已高，體力衰弱，深居簡出，怠於理政。他對寧遠守將袁崇煥沒有仔細研究，對寧遠守城炮武器也沒有偵知實情。他只看到明朝經略易人等因素，沒有全面分析彼已、便貿然進攻。但是，寧遠不同於廣寧，袁崇煥也不同於王化貞。努爾哈赤以矛制炮，以勞攻逸，以動圖靜，吞下了驕兵必敗的苦果。
福陵（瀋陽東陵）
福陵（瀋陽東陵）
後金有一位名叫劉學成的人，上書分析了寧遠之敗的原因。他說：「因汗輕視寧遠，故天使汗勞苦。」意思是努爾哈赤輕視敵，才導至失敗。
寧遠之敗是努爾哈赤起兵以來所遭遇到的最大挫折。此後，努爾哈赤鬱鬱寡歡，陷入苦悶。半年之後的8月21日，努爾哈赤在瀋陽以東40里的靉【愛】雞堡憂憤而死，葬於福陵（瀋陽東陵）。