柱俗稱「柱子」，是抬梁式、穿斗式、干闌式等構架形式不可缺少的部分，木構建築體系主要承重構件。「柱」，又稱「楹」，《說文》曰：「楹，柱也」，起源於「構木為巢」時期的樹幹，隨著建築規模的擴大與功能的豐富，「柱子」的作用和位置，發生了更多的變化。據其位置，可分為檐柱、金柱、廊柱、山柱等；依其作用包括梁架上的短柱子類和梁架以下的承重長柱子類等。
柱高與柱徑的比例，如唐遼時期為9：1或8：1，宋金元時期的內柱，嬗變為11：1至14：1的修長比例，明清多為10：1等。「柱子」下部的柱櫍發現於殷商遺址，宋元以前廣泛使用，至明清時期則只留遺蹟。「柱」生起在宋《營造法式》中有規定，並成為元以前建築的普遍做法，明清時期則棄之不用。元以前的建築「柱」側腳突出，明清則不明顯。
古建築中的柱按照不同分類方式分類，可以有很多種，本文從柱的功能及所在位置介紹幾種古建築中用到的柱。
建築平面圖上的幾種柱
檐柱
《清式營造則例》稱之為「承支屋檐之柱」「檐柱」處在單體建築的最外四周，是構成古建築圍護結構的基本構件，也是構成屋頂梁架的前端構件。
「檐柱」的變化是建築時代特徵的實物證明，如秦漢時期的柱子粗壯有力；南北朝時期的柱子開始增高，但仍留秦漢遺風；唐宋的柱子粗細符合建築結構特點，更趨理性化和規範化；早期柱子上有卷剎，明清柱子沒有卷剎，是區別早期建築的重要特徵；現存建築柱子多為圓柱，南北朝以前多使用八角柱、六角柱等形狀的柱子。木材是「檐柱」的主要材料，但用石材用作檐柱的，在山西地區的山區有不少的發現。宋《營造法式》和清工部《工程做法》對「檐柱」的製作有具體的規定。如清大式「檐柱」高為60鬥口，直徑6鬥口。
金柱
《清式營造則例》稱：「在柱一周以內但不在縱中線上之柱」。宋《營造法式》則稱這種柱子為殿身內柱，有廊柱時「金柱」也在檐柱的位置，清式稱為「外金柱」或「檐柱」，殿內金柱稱為「內金柱」。
「金柱」在抬梁式結構中，起著支撐和傳遞大梁荷載的作用；在穿斗式結構中，則肩負著既連結橫向構件，又承載屋頂重量的雙重任務。「金柱」的細部做法，也體現了建築的時代風格，與檐柱不同的重要之處，是「金柱」在遼宋時期一改唐以前與檐柱等高做法，而普遍高於檐柱，直至明清兩代，大型古建築的「金柱」高於檐柱的做法盛行。清工部《工程做法》規定了「金柱」的規格和尺寸。如清大式「金柱」高60鬥口另加廊步五舉，直徑6.6鬥口。
角柱
通常有兩種解釋。一、特指方形斷面的石制構件，處在台基的轉角處，用於支頂台基上的角石，保護台基轉角處不受損壞。「角柱」有雕刻和素平兩種做法。宋《營造法式》記載的剔地起突雲龍和壓地隱起華等，是宋式建築「角柱」的主要形式。二、一般俗稱的木製「角柱」。由於木製「角柱」安置在建築台基轉角處的檐柱位置，故又稱「角柱」和「廊角柱」傳統的古建築多規劃為方形平面，而方形布局則是「角柱」產生的直接原因。唐以後圓形木製「角柱」盛行，之前多用八角或六角柱。轉角處的石制柱子，習慣上也歸入「角柱」。
山柱
即位於山牆內的柱子的統稱。狹義的「山柱」，僅指位於硬山或懸山山牆的排山柱。由於「山柱」基本為不露明做法，因此，大致有兩種情況，一、「山柱」封閉於牆體之內，柱底處多開有「透風」，以防山柱糟朽：二、有些小型建築，處於節約目的，「山柱」多採用墩接製作或磚石墊高方法。「山柱」徑以金柱徑加一寸確定，「山柱」總高按檐柱高一分，再按步架加舉高，再加十分之六柱徑的水平高度和二分之一的桁徑的桁碗高度所得。
中柱
位於室內中央，其頂端直接承托脊桁，在所有柱子中是最高的。「中柱」的作用是將室內空間，均衡分成前後兩部分。根據「中柱」使用情況，基本上分為三種類型，一、位於山面，各開間間縫不設此柱，多見於抬梁式結構；二、典型的中柱布列，即各間間縫均設此柱，主要為屋宇門梁架；三、普遍使用於穿斗式梁架的「中柱」。最早的「中柱」應首推西安半坡氏族穴居中間的柱子。
垂柱
即懸於梁架之上，向下垂懸的木柱。其特點是不落地，因此，不具荷載作用。「垂柱」既是梁架的聯繫構件，又是建築裝飾的藝術作品。「垂柱」斷面有方形、圓形、多邊形不等，下端柱頭或雕刻花瓣，或為鏤空繡球，或做成多面體，故又稱「垂花柱」，因多見倒懸的蓮花形式，故又有「垂蓮柱」之稱，是明清時期民居院門中十分常見的柱子形式。
梭柱
為承重柱子的一種形式，斷面圓形，因其柱子的上端與下端均向內收進，形成上下卷剎，外形酷似古代織布的梭子，故名曰「梭柱」。此種做法最早可見於河北定興北齊的義慈惠石柱，「梭柱」在北方的唐以後的建築中幾乎絕跡，但南方五代時期的福州華林寺仍使用「梭柱」，說明這一古老的做法，極可能源於江南。
宋《營造法式》中規定了「梭柱」的具體尺寸，如：將柱子分為三部分，柱子上端的三分之一處，開始向上卷剎下部不施卷剎，這是宋式的「梭柱」區別於早期「梭柱」的重要特徵。「梭柱」在宋元時期，漸漸成為僅在柱頭微有卷剎的直柱。唐以前柱子直接承托櫨斗，而且柱子較後世粗大，為了求得櫨斗底面與柱頭頂面的大小一致，上細中粗的「梭柱」做法因此出現。
雷公柱
一、根據現存古建築梁架構造，「雷公柱」的使用，普遍見於廡殿頂和攢尖亭梁架，此構件有圓柱、八角柱和方柱等形式，是隨著結構的演變出現的。為了營造廡殿頂垂脊的弧線，在三架梁外側設太平梁做推山，「雷公柱」置於太平樑上，起支托桁架和正吻的作用。
二、攢尖亭中心頂部懸掛的「雷公柱」，最早似乎是立於地面的通長柱子，此式「雷公柱」與前述「雷公柱」的作用完全不同。
簇梁與大角梁圍繞「雷公柱」，形成水平網架，倒懸的柱頭做成垂花形。但此時的「雷公柱」只起平衡作用，用於亭子的「雷公柱」，其懸掛的穩定性原理，在國外也被吸收運用，如在日本江戶時代的法華經寺中，塔心柱與墊石留有一定的空隙。
在中國古建築發展史上，「柱子」被賦予許多政治色彩和文化內涵，如古代的中柱具有標誌性；柱子上的油飾表現一定的社會地位，「柱子」所構成的維護結構，是中國古建築的突出成就，所謂「牆倒屋不塌」，即反映了「柱子」的作用。