秦朝時期，秦始皇花費巨資搞了三項巨大工程——萬里長城、始皇陵、阿房宮。其中，阿房宮被稱為「天下第一宮」，它的規模比起埃及的金字塔還要壯觀，堪稱中國古代勞動人民智慧的結晶。後來阿房宮由於戰火的焚毀，導致阿房宮過早離開人們的視野。
阿房宮的規模有多大？唐朝詩人杜牧在《阿房宮賦》寫道：阿房宮從驪山的北面向西延伸到咸陽，延綿三百餘里。宮牆之內，五步一樓，十步一閣，長廊迂迴，屋檐飛挑。亭台樓閣蜿蜒密集，不知道有幾萬幾千座。長橋如蛟龍臥於水面，復道似彩虹架在半空，宮殿之大，使人辨不清方向，一天之內，宮中各處的氣候不相同，王族嬪妃雲集於此，歌舞昇平。這段文學描寫未免有些誇張。據《史記》記載：阿房宮前殿東西五百步，南北五十丈，可以坐上萬人。由此可見，阿房宮確實是一座宏大的宮殿，由於工程量過於浩大，勞民傷財，秦始皇在世的時候只建成前殿，他去世後，秦二世繼續修建。
這座宮殿之所以命名為「阿房宮」，據民間傳說，說秦始皇在趙國做人質的時候，深愛過一個叫阿房的民間女子，後來當上皇帝的時候，由於朝政大權掌握在呂不韋的手中，他無法立一個民間女子為後，為了懷念阿房，他不惜花費巨大的物力、人力、財力，修建阿房宮，當然民間的傳說更為這座宮殿添上神秘的色彩。
由於秦始皇修建阿房宮，增加了百姓的賦稅徭役，讓百姓苦不堪言，同時秦始皇還頒布了殘酷的刑罰制度，秦始皇死後，秦二世更加變本加厲，導致農民們紛紛揭竿起義。在這些起義軍中，除了陳勝吳廣的起義軍之外，還有項羽率領的起義軍也是一路所向披靡，過五關斬六將，威名一路遠播。當項羽進入關中來到咸陽城，便上演了千古流傳的「火燒阿房宮「一幕，他看到阿房宮如此奢華，聯想到秦始皇的橫徵暴斂，不由得恨由心生，不僅殺了秦王子嬰，捲走宮殿里的珠寶和美女，還一把大火燒了秦朝宮殿，大火三月不熄（那時候可沒有消防隊這個職能部門），導致阿房宮最後變成一處廢墟。
杜牧在《阿房宮賦》寫道：「楚人一炬，可憐焦土」。項羽火燒阿房宮，經過民間傳說、演義的不斷加工，導致人們一直以為項羽就是這場事故的「始作俑者」，是他的一把火讓這個舉世無雙的宮殿化為廢墟，將這座珍貴的文物毀於一旦，這種行為一直為後人所詬病。
歷史上的項羽是否有火燒阿房宮？根據對現存的建築進行研究，阿房宮並沒有燒毀的痕跡，在遺址範圍內只有發現少量的幾塊紅燒土，如果那一場大火真的連續燒了三個月的話，紅燒土應該遍地都是，此外還應當留有大量的草木灰。
然而事實並非如此，在秦朝咸陽宮的遺址中卻發現大片的紅燒土，因此 據專家推定，項羽放火燒的應該是咸陽宮，而不是阿房宮，或許阿房宮當時還沒有建成，因此項羽沒有一把火把它燒了。隨著秦朝的覆滅，阿房宮建了一半就荒廢了，到了漢朝，阿房宮的遺址被用來駐軍，後來乾脆被夷為平地，改作農田。因此，這座華麗的宮殿自始至終都是一座想像中的宮殿，它沒有被建成，也就沒有被燒毀。至於杜牧在《阿房宮賦》寫的「楚人一炬，可憐焦土」很有可能是詩人的一種臆想。
據史籍記載，當初秦始皇下令修建阿房宮是在公元前212年，但在公元前209年，他在出巡的途中就病死，在這之前，阿房宮和秦始皇陵是同時在進行的兩項工程，為了儘快安葬秦始皇，秦二世不得不決定停止阿房宮的工程，搶建秦始皇陵。從秦始皇修建阿房宮那天起，阿房宮前殿的過程總共歷時不到4年，面對這一座龐大的宮殿，在短短的幾年是很難完成的。因此，阿房宮當時並沒有建成，項羽也就不可能把它燒毀，在秦漢時期的文獻資料中也找不到任何項羽火燒阿房宮的記載，是後人對文獻的理解錯誤，才認為這場大火的「罪魁禍首」是項羽。
千百年來，人們之所以把火燒阿房宮這筆帳算在項羽的頭上，一來是對《史記》的誤讀，原文寫的是「火燒秦宮室，火三月不滅」。這裡面並沒有指明是哪一座宮殿，由於阿房宮的地位和規模相當宏大，人們自然認為「秦宮室」就是阿房宮，但實際上項羽燒的是咸陽宮，在《史記》當中有明確記載：遂屠咸陽，燒其宮室。二來唐朝詩人杜牧所寫的《阿房宮賦》屬於文學作品，裡面運用大量誇張、比喻等手法，難免有失實的地方，這個自然不能作為判定歷史真實的依據，但是由於這一篇作品廣泛流傳，深深影響了人們的看法，讓項羽背負這一罪名。第三，項羽一向意義用事，剛愎自用，在征戰的過程中，項羽屠城、活埋、燒殺搶奪的事情屢見不鮮，火燒阿房宮更加符合項羽這種「暴力」性格，人們自然也把火燒阿房宮算到項羽頭上。
有人說在現有的地方沒有挖掘出阿房宮，並不代表就沒有阿房宮的存在，或者阿房宮沒有建成，可能只是前殿沒有建成而已，也有可能建在其他地方。總之，阿房宮隨著時間的流逝淹沒在歷史當中，阿房宮留給人們的是無盡的想像和遺憾，至於項羽這一位西楚霸王，也早已作古，不過泉下的他要是知道自己這兩千多年白白承受這麼大的冤枉案子，真不知道項羽會做如何感想？