1862年，曹錕出生在天津衛，排行老三，得了個諢名叫「曹三傻子」，說起原因有點搞笑。
曹錕從小家裡窮的叮噹響，為了討生活，他就去做了賣布的貨郎，就是那種挑著扁擔，走街串巷搖著撥浪鼓的那種生意。
沒有本錢，他就厚著臉皮去布鋪老闆那裡賒布，布鋪老闆看他是本地人，也還真大著膽子把布賒給他了。
然而曹錕也不會賣貨啊，遇到有人跟他砍價，他就摸摸腦袋嘿嘿傻笑：「好嘛！多少錢都按您說的算。」
有的街坊鄰居沒錢買布，曹錕就直接撕下三尺，把手一揮：「先做衣服穿，沒錢先放著，反正我也是賒人家的。」
還有這等好事，這不就是傻嗎？
曹錕不會賣布的事，街坊鄰居很快都傳開了，開始鄰居還是偷偷叫他「曹三傻子」，後來叫的順嘴了，就當面吆喝起來了。
而曹錕反倒覺得街坊們喊自己「曹三傻子」更親切，不但不生氣還引以為榮。
然而街坊們買布每次都占他便宜，時間長了，相處的越來越熟悉了，也都覺得這樣下去不好意思了。有賒帳的慢慢都把錢還上了。
從此以後，街坊鄰居都覺得從他那裡買布踏實。「曹三傻子」的名頭也就越傳越遠，曹錕的買賣也就越來越好。
其實曹錕可不傻，他也會占便宜。
他從小家裡窮，一家人經常餓肚子，可就是餓不著他。
他有一個好本事就是臉皮厚，鄰居家做肉只要讓他聞到味道，他就厚著臉皮往人家桌前一坐，不管三七二十一自己吃飽再說。時間久了，鄰居做好吃的都得把門窗關的緊緊的。
後來做了賣布貨郎，蹭吃喝就更方便了，到了飯口，他就挑著扁擔在飯店門口轉悠，只要有認識的人進去，他連招呼都不打就跟著去蹭飯，一頓酒肉下去，等吃得打飽嗝了，隨便把手在衣服上抹兩下，挑起擔子就走。
時間久了，不管和曹錕熟不熟悉的人，只要上飯店都先四周查看一番，確定附近沒有曹錕才敢進去偷偷的吃。
曹錕蹭吃蹭喝也沒啥問題，但他有個毛病，就是喝酒貪杯，醉了耍酒瘋。如果喝多了，在街上遇見女人就更邁不動步了，非的跑過去跟人家胡說八道一番才行。
一次，曹錕多喝了兩杯，挑著擔子踉踉蹌蹌的在路上就走不直了。他腳下「畫著圈」，眼睛卻不閒著的在找美眉。
當他路過一家店鋪時，鋪子裡的女人看到曹錕走路挺有趣，就對他笑了笑。曹錕卻這是覺得人家是對他「有意思」，竟然衝著人家大著舌頭喊：「美，美，美人！」接著就踉踉蹌蹌的闖了進去。
這可不得了，鋪子裡的女人嚇得撒腿就跑，一會兒功夫女子就領著幾個男子，拎著棍棒就把店鋪圍了起來。這時曹錕還不知道厲害，嘴裡一直「美，美，美人別跑啊！」嘟囔個不停。
眾人一看是個醉漢，氣的上前就把曹錕按倒在地，扭著胳膊就往局子拖。
曹錕一路上被折騰的把酒全吐了，沒到局子就醒酒了。這時發現一幫人拉著自己是去進局子，嚇得連連求饒。後來用一擔子布作為賠償，對方才了事。
好事不出門，壞事傳千里。一時間，天津大小街頭胡同都在討論曹三傻子的緋聞。
開始鄰居還背著曹錕談論，後來說的次數多了，就當著曹錕面也直言不諱。
曹錕蹭吃蹭喝臉皮厚，怎麼說都可以，可對這事曹錕可不幹了：「那天是那個女人先衝著我笑，我才進的鋪子，我覺得他們就是合起伙來訛我一擔子布。如果那家爺們養不起女人，就直接送給我得了，我曹三爺有的是大洋！」
曹錕說這話也只是隨口一說想找回臉面，哪知這話很快就傳到那家爺們的耳朵里。
「這擔子布我不要了，也得把曹三傻子送進局子裡。」那家人不幹了，嚷嚷著四處尋找曹錕，還揚言：「如果不送進局子裡就當街宰了他。」
這時候曹錕有個鄰居聽到這個消息，就找到曹錕，讓他出去躲幾天再回來。這可把曹錕嚇壞了，去哪裡躲呢？
鄰居就說：「天津衛那邊有個小站，那裡招兵，管吃管住還給錢，你去那裡得了。」
曹錕摸了摸腦袋：「去小站當兵好是好，只是小站離這太近，早晚還不得讓他們找到。」
哪知鄰居聽完卻哈哈大笑：「你去當了兵，扛著槍桿子，不去搶那家女人，他們就燒高香了，人家還敢找你嗎？」
曹錕一拍腦門：「對對對，咱們見了當兵的都像是耗子見了貓，這個理兒我咋就沒想呢？兄弟，太謝謝你啦！我已經一天沒吃東西了，咱們去吃頓飯吧！」
鄰居一聽這是又想蹭吃蹭喝了，嚇得一個勁的擺手：「我剛吃過飯，這次就不去了！」
曹錕一把摟住鄰居說：「這麼多年了，我家裡窮，凈吃你們的白飯了，這次我做東，咱們吃頓好的！」
鄰居見狀也不好意思了：「吃吃喝喝都是小事，為了填飽肚子嘛！這些年買你的布，沒少占你便宜，可你從不計較，都叫你曹三傻子，可是我知道你可不傻，你是個干大事的人！當兵可能就是你的出路。」
曹錕點了點頭，酒足飯飽後就奔小站走去。
也許是吃虧是福吧，曹錕此後在當兵的路上居然一路高升，這或許和他做事不斤斤計較有關吧。